Los primeros animales de la Tierra ‘eligieron’ su propio hábitat. Estas criaturas del Período Ediacárico, vivieron hace aproximadamente 550 millones de años. Son animales de cuerpo blando de forma extraña que habitaban en el mar. Los investigadores los han considerado durante mucho tiempo como algunas de las especies más enigmáticas de la naturaleza.
“No es como estudiar dinosaurios, que están relacionados con las aves que podemos observar hoy”, dijo Phillip C. Boan, estudiante graduado de paleontología de UC Riverside y autor principal del nuevo estudio. “Con estos animales, debido a que no tienen descendientes modernos, todavía estamos resolviendo preguntas básicas sobre cómo vivían, como cómo se reproducían y qué comían”. Para este proyecto de investigación en particular, los investigadores se centraron en comprender en qué lugar del mar pasaban la vida.
El mar antiguo también era un lugar en gran medida extraño en comparación con los entornos marinos actuales. Estaba dominado por una estera en el fondo del mar, que estaba compuesta por bacterias y capas de otros materiales orgánicos. Además, las criaturas depredadoras eran poco comunes.
El barrio de los Obamus
Dada la naturaleza ‘extraña’ de la Tierra en la era Ediacara, los investigadores se sorprendieron al encontrar un animal que vivía de manera muy parecida a como lo hacen los percebes en la actualidad. Un nuevo artículo de Paleobiología detalla cómo el Obamus coronatus, llamado así en honor al expresidente de los EEUU, optó por vivir en partes específicas del fondo del mar. Y en compañía de otros Obamus.
El animal tenía un diámetro promedio de media pulgada y «la forma de una rosquilla francesa con cintas en la parte superior», dijo Boan. No se movió por sí solo y probablemente pasó toda su vida, incrustado en su lugar preferido en el fondo del mar.
“Pensamos en los animales más viejos y tal vez no esperarías que fueran tan quisquillosos para elegir hogar. Pero los Obamus solo prosperan donde hay unas condicionantes muy específicas de hábitat”, dijo Mary Droser, profesora distinguida de paleontología de la UCR y coautora del estudio.
Desde Australia
En 2018, el laboratorio de Droser nombró a Obamus en honor a la pasión de Barack Obama por la ciencia. Su grupo lo descubrió en un sitio de fósiles extraordinariamente bien conservado en el interior de Australia, en lo que ahora se llama Parque Nacional Nilpena Ediacara.
Una serie de tormentas sepultó el lecho marino de Ediacara en Nilpena entre capas de sedimentos. Lo que ayudó a preservar las impresiones en arenisca de comunidades enteras de animales que vivían allí. “De esta manera, podemos reconstruir ecosistemas completos”, dijo Droser. «Mirarlos es como bucear en el fondo del mar antiguo, en lugar de mirar a un solo animal en una pecera».
Una buena vecindad
Para este proyecto, el equipo de investigación seleccionó tres animales encontrados en cantidades relativamente grandes en el medio ambiente de Nilpena. Y examinó cómo estaban distribuidos geográficamente. Los otros dos animales, Tribrachidium y Rugoconites, también son criaturas inmóviles sin descendencia moderna. “Son triradialmente simétricos, como el logotipo de Mercedes Benz”, dijo Boan. “Y habrían vivido toda su vida enquistados en el fondo del mar, como lo hizo Obamus”.
La distribución de estos otros dos animales fue variada. A veces se les puede encontrar viviendo en compañía de otros organismos como ellos, pero no en todos los casos. Sin embargo, la especie Obamus mostró una clara preferencia.
«Este es realmente el primer ejemplo de una criatura ediacárica selectiva de hábitat, el primer ejemplo de un animal macroscópico que hace esto», dijo Boan. “Pero, ¿cómo llegaron a donde querían ir? Esta es una pregunta para la que aún no sabemos la respuesta”. El equipo de investigación teoriza que los Obamus probablemente estaban motivados por la necesidad de reproducirse.
“Hay un número limitado de estrategias reproductivas, especialmente para animales como estos”, dijo Droser. “Hay más estrategias hoy en día, y ahora son más elaboradas. Pero los mismos que se usan hoy todavía, también fueron empleadas hace 550 millones de años”.
Es probable que Obamus se propague a través de larvas selectivas que prefieren lugares con una alfombra microbiana gruesa y cerca de otros Obamus. “No entendemos del todo cómo se distribuyeron los descendientes de Obamus. Pero sí sabemos que cuando eligieron un lugar para vivir, fue muy específico”, dijo Boan.
Una comprensión más profunda de cómo se desarrolló la vida en la Tierra a lo largo del tiempo puede dar a los investigadores una idea de lo que podría suceder en otro planeta. Por esta razón, el laboratorio de Droser está financiado por el programa de Exobiología de la NASA. Los primeros animales de la Tierra ‘eligieron’ su propio hábitat.
Referencia: artículo publicado en la revista Paleobiología.
