El nitrógeno es un gas inerte, no metálico, incoloro, inodoro e insípido. Constituye aproximadamente las cuatro quintas partes del aire atmosférico, aunque no interviene en la combustión ni en la respiración y es la sustancia más abundante, ya que, se puede encontrar en la naturaleza de diferentes formas (NO3, NO2, NH3) y en todos los ecosistemas bien sean marinos, terrestres o aéreos.
Los nitratos son formas del nitrógeno presentes en los suelos, especialmente cuando ciertas plantas o animales actúan como fijadores de esta sustancia. Ante su carencia se recurre a la fertilización mediante la adición de abonos (químicos o naturales).
Con respecto a su afección al medio ambiente, el exceso de esta sustancia en aguas superficiales puede generar un incremento de la materia orgánica, es decir, de las algas, en ríos, lagos y embalses. Esto provoca la muerte de la vida acuática por déficit de oxígeno, causado por un proceso conocido como eutrofización.
¿Qué pasa con el nitrógeno?
Un nuevo informe de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) sobre el uso del nitrógeno en la agricultura muestra tanto la necesidad de este fertilizante para darnos de comer a todos como los retos que plantea a nuestra salud y a la del planeta.
La gestión sostenible del nitrógeno “es crucial” para alcanzar los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) en 2030, en particular para acabar con el hambre, mejorar nuestra salud y preservar el agua potable, entre otras metas, afirman los autores del informe.
“La eficiencia en el uso del nitrógeno ha mejorado en los últimos años, lo que resulta alentador. Sin embargo, aún queda mucho por hacer”, declaró Thanawat Tiensin, subdirector general y director de la División de Producción y Sanidad Animal de la FAO.
El nitrógeno es un componente esencial de los alimentos, sobre todo de los aminoácidos y proteínas necesarios para el crecimiento de plantas, animales y seres humanos. Sin embargo, su uso inadecuado, puede dañar gravemente la calidad del aire, el agua y el suelo, provocar la pérdida de biodiversidad y agravar el cambio climático.
En el último siglo, han aumentado los fertilizantes nitrogenados, lo cual ha contribuido significativamente a mejorar la producción agrícola y a reforzar la seguridad alimentaria y la nutrición, de una población mundial cada vez más numerosa.
Nitrógeno en los fertilizantes
Debido a la agricultura y la industria, en la actualidad, se añaden aproximadamente 150 teragramos (Tg) de nitrógeno reactivo a la superficie terrestre cada año. Algunos expertos sugieren que el cambio climático podría contribuir a que esta tasa aumente hasta unos 600 Tg anuales en 2100, lo cual podría incrementar los niveles de pérdida de nitrógeno en el medio ambiente.
Contaminación por nitrógeno
Este tipo de contaminación es más grave en Norteamérica, Europa Occidental y algunos países asiáticos, donde los fertilizantes se han utilizado mucho y mal durante décadas. En algunos países de renta baja y media, el acceso restringido a los fertilizantes provoca el agotamiento del nitrógeno, lo que reduce los nutrientes del suelo y conduce a su degradación.
Además, el principal contribuyente a las emisiones de nitrógeno es el ganado, que es responsable de aproximadamente un tercio del total de las emisiones de nitrógeno producidas por la actividad humana. Los fertilizantes sintéticos, el cambio de uso del suelo y las emisiones de estiércol son las principales causas de contaminación por nitrógeno en esta industria.
Nitrógeno: ¿sensatamente utilizado?
El uso sensato de este elemento químico es necesario en la agricultura, ya que contribuye a prevenir la degradación del suelo y el agotamiento de los nutrientes. Además, aumenta significativamente el rendimiento de los cultivos.
“Mejorar la eficiencia del uso del nitrógeno en toda la cadena agroalimentaria y reducir la pérdida de nitrógeno puede ayudar a aumentar la producción de alimentos en los países de ingresos bajos y medianos al permitir que más recursos de nitrógeno logren su propósito previsto, mejorar la salud al reducir las emisiones nocivas y proteger los cuerpos de agua de la contaminación”, exponen los autores del informe.
Por el contrario, un uso excesivo exacerba el calentamiento global, degrada la calidad del aire y del agua y agota el ozono estratosférico. Además, la contaminación por nitrógeno plantea riesgos para la salud humana al aumentar la incidencia de enfermedades respiratorias y cardíacas.
Es consecuencia, es más urgente que nunca una gestión sostenible del nitrógeno que se centre en minimizar los insumos externos y las pérdidas y maximizar el reciclaje.
Medidas para que el uso del nitrógeno sea más eficiente
Las recomendaciones de la FAO tienen como objetivo ayudar a “reducir la contaminación al tiempo que se promueve la salud ambiental y humana”, explicó Tiensin. En primer lugar, el informe explica que la industria de los fertilizantes debería tomar medidas urgentes para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero durante la producción de estos y fomentar la minimización de las pérdidas inútiles durante el almacenamiento, el transporte y la aplicación en tierra.
Asimismo, las políticas del sistema agroalimentario deberían fomentar el uso de fertilizantes orgánicos nitrogenados para mejorar la sostenibilidad, y promover la redistribución del ganado y la reducción del número de cabezas de ganado en zonas de alta concentración geográfica. Además, aconseja la creación de directrices para ayudar a los ganaderos a adoptar las mejores prácticas en la gestión del estiércol.
El informe ofrece diversas recomendaciones para los gobiernos como la promoción del uso generalizado de la fijación biológica del nitrógeno* utilizando leguminosas, como la soja o la alfalfa, y el establecimiento de compromisos para reducir la contaminación por nitrógeno para cumplir con los objetivos globales de biodiversidad.
Otro aspecto relevante es la intensificación de los esfuerzos para reducir el desperdicio y la pérdida de alimentos en todas las etapas del sistema agroalimentario y promover el reciclaje y el tratamiento de los alimentos no aptos para el consumo humano como alimento para el ganado.
Por último, se les propone a los gobiernos, al sector privado, a las instituciones financieras internacionales y a los bancos agrícolas locales integrar la gestión sostenible del nitrógeno en los programas de desarrollo de los sistemas agroalimentarios, y promover la inversión en fertilizantes minerales de alta eficiencia y bajas emisiones y el reciclaje de residuos orgánicos. Con esto se busca mejorar la eficiencia del sistema, minimizar el desperdicio de recursos y reducir la contaminación ambiental.
*Proceso en el que el gas nitrógeno de la atmósfera se fija en los tejidos de ciertas plantas, para que estas lo puedan absorber
