El observatorio espacial Herschel de la Agencia Espacial Europa (ESA) ha captado la Nebulosa del Águila desde una nueva perspectiva. Esta región estelar, fotografiada por primera vez en 1995, es conocida como Los pilares de la creación y su imagen la convirtió en uno de los iconos del espacio del siglo XX. Ahora, las nuevas tecnologías han permitido que exista una nueva fotografía de la nebulosa con mayores detalles y que puede aportar mayor información.

La Nebulosa del Águila está situada dentro de la constelación de Serpens a unos 6.500 años luz. Su cercanía a la Tierra permite que sea observada con un telescopio casero. Contiene un grupo de jóvenes estrellas calientes (NGC6611) y a simple vista presenta cavidades y pilares que simulan una escultura de gas y polvo cósmico.

La ESA ha explicado que, aparentemente, la imagen obtenida en 1995 y la actual son iguales. Sin embargo, ha señalado que si se mira con mayor detalle se pueden ver «síntomas muy diferentes en un mismo objeto», ya que los telescopios que se han usado para captar ambas fotografías «recogen la luz de manera muy distinta».

Así, ha apuntado que Hubble (el responsable de la primera imagen) es sensible a la luz visible, como la que detectan los ojos, por lo que sólo muestra la forma natural de las nubes de polvo y gas. Por su parte, Herschel es sensible a la radiación de onda y ofrece imágenes captadas en infrarrojo, una poderosa herramienta que permite ‘mirar’ en el interior de los pilares y las zonas de la nebulosa donde se desencadenan reacciones nucleares que dan lugar a nuevas estrellas.

Las imágenes obtenidas por el Hubble a finales del siglo XX permitieron a los científicos determinar que dentro de la nebulosa existe una incubadora de estrellas situada en el cúmulo conocido como ‘glóbulos gaseosos en evaporación’. Pero aquella imagen no probaba por sí misma la formación de las estrellas, ya que la oscuridad que provocaba el polvo que flota en la nebulosa no permitía una buena visión de la zona. Ésta ha sido la zona detallada ahora gracias a los nuevos telescopios.