A pesar de que, por ahora, solo se ha encontrado un planeta orbitando a una estrella de estas características, los datos de Kepler sugieren que los astrónomos no deben abandonar el enfoque.

Datos obtenidos por la sonda espacial Kepler de la NASA ha estimulado a un equipo de científicos del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) a buscar planetas habitables en los sistemas que orbitan estrellas enanas M, mucho más pequeñas, más rojas y más frías que el Sol.

A pesar de que, por ahora, solo se ha encontrado un planeta orbitando a una estrella de estas características, los datos de Kepler sugieren que los astrónomos no deben abandonar el enfoque. «Quiero saber si la vida puede existir en un planeta parecido a la Tierra en un entorno diferente», ha señalado el responsable de este proyecto, Zachory Berta-Thompson, para quien esta iniciativa es «uno de los más fascinantes experimentos astrofísicos».

Para los científicos ‘cazadores’ de exoplanetas habitables, las enanas M ofrecen la ventaja de la temperatura baja. Esto supone que la región habitable –aquella en la que puede existir agua líquida– sea más cercana al propio astro. Eso significa que un planeta habitable orbitará una enana M cerca de su estrella y hacer tránsitos más frecuentes. Será mejor detectada desde la Tierra.

Durante los tránsitos, algo de la luz estelar se altera a su paso por la atmósfera de un planeta, y este efecto sería proporcionalmente mayor para un planeta en órbita de una estrella mucho más pequeña que el Sol.

Los astrónomos esperan que las futuras misiones, especialmente Telescopio Espacial James Webb (JWST), que se lanzará en 2018, detecten esta luz y la distingan en sus componentes espectrales para revelar evidencias de que los gases de la atmósfera planetaria se están alterando de una manera que podría significar la vida.

Motivados por esta ventaja, el equipo ha iniciado un proyecto pionero para buscar «otras Tierras» alrededor de enanas M lo suficientemente cerca de la Tierra que la luz de su atmósfera podría ser detectada con la tecnología actualmente prevista, tal como el JWST.

Por ello, según publica ‘Nature’, el próximo diciembre se abrirá una segunda estación de ocho telescopios, conocidos como ‘MEarth’, en Chile, para complementar un primer observatorio en Arizona. Con este proyecto planean concentrar los telescopios en la observación de menos estrellas –unos pocos cientos en lugar de unos pocos miles– durante períodos de tiempo más largos.

De este manera, se intenta llegar hasta los planetas de masa similar a la Tierra, que no son tan visibles para objetivos como los de la sonda Kepler, que sí tiene más facilidad para captar Súper Tierras (con masas hasta dos veces superiores a la del planeta).