El equipo, formado por astrónomos interacionales y liderado por el Imperial College de Londres, en Reino Unido, ha usado una nueva forma de combinar los datos de los dos satélites de la Agencia Espacial Europea, Planck y Herschel, para identificar cúmulos de galaxias más distantes de lo que era posible anteriormente.

Científicos han descubierto que cuatro grupos de galaxias desconocidas que contienen cada una potencialmente miles de galaxias individuales están a unos 10.000 millones de años luz de la Tierra.

El equipo, formado por astrónomos interacionales y liderado por el Imperial College de Londres, en Reino Unido, ha usado una nueva forma de combinar los datos de los dos satélites de la Agencia Espacial Europea, Planck y Herschel, para identificar cúmulos de galaxias más distantes de lo que era posible anteriormente.

Los investigadores creen que hasta 2.000 grupos más podrían ser identificados utilizando esta técnica, ayudando a construir línea de tiempo más detallada de cómo se forman. Los cúmulos de galaxias son los objetos más masivos en el universo, con cientos de miles de galaxias unidas por la gravedad. Aunque los astrónomos han identificado muchos cúmulos cercanos, tienen que ir más atrás en el tiempo para entender cómo se forman, lo que significa que deben encontrar grupos a mayor distancia de la Tierra.

Han pasado más de 10.000 millones de años hasta que la luz del más distante de los cuatro nuevos grupos identificados por este equipo internacional ha llegado hasta nosotros. Esto significa que los investigadores están viendo cómo era este grupo de galaxias cuando el Universo tenía sólo 3.000 millones de años.

El investigador principal, el doctor David Clements, del Departamento de Física del Imperial College de Londres, explica: «A pesar de que somos capaces de ver galaxias individuales que van más atrás en el tiempo, hasta el momento, los grupos más distantes encontrados por los astrónomos se remontan a cuando el universo tenía 4.500 millones de años. Esto equivale a alrededor de 9.000 millones de años luz de distancia. Nuestro nuevo enfoque ha encontrado un grupo que existía mucho antes y creemos que tiene el potencial de ir más allá».

Los grupos pueden ser identificados a esas distancias porque contienen galaxias en las que grandes cantidades de polvo y gas se están formando en estrellas, un proceso que emite una luz que puede ser recogida por los análisis vía satélite. Las galaxias se dividen en dos tipos: galaxias elípticas que tienen muchas estrellas pero poco gas y polvo y galaxias espirales como la nuestra, la Vía Láctea, que poseen una gran cantidad de polvo y gas. La mayoría de las agrupaciones en el Universo hoy están dominadas por galaxias elípticas gigantes en las que el polvo y el gas ya han formado estrellas.

«Lo que creemos que estamos viendo en estos cúmulos distantes son galaxias elípticas gigantes en proceso de formación», señala Clements. Las observaciones fueron registradas por el aparato espectral y fotométrico ‘Imaging Receptor’ (SPIRE) como parte de ‘Herschel Multi-tiered Extragalactic Survey’ (Hermes). Seb Oliver, responsable de la encuesta Hermes, resalta: «Lo fantástico de Herschel-SPIRE es que somos capaces de escanear grandes áreas del cielo con suficiente sensibilidad y nitidez de imagen como para encontrar estas cosas raras y exóticas».

Los investigadores se encuentran entre los primeros en combinar datos de dos satélites que terminaron sus operaciones el año pasado: el satélite Planck, que escanea todo el cielo, y el satélite Herschel, que analizó ciertas secciones con mayor detalle. En concreto, usaron datos de Planck para encontrar fuentes de emisión de infrarrojo lejano en las áreas cubiertas por Herschel y, a continuación, referencias cruzadas con los datos de Herschel para mirar a estas fuentes más de cerca.

De 16 fuentes identificadas por los científicos, la mayor parte se confirmó como galaxias individuales cercanas que ya se conocían, como explican los autores en un artículo publicado en ‘Monthly Notices of the Royal Astronomical Society’. Sin embargo, cuatro fueron mostradas por Herschel como que estaban formadas por múltiples fuentes, más débiles, lo que indica cúmulos de galaxias hasta ahora desconocidos.

El equipo, con expertos de Reino Unido, España, Estados Unidos, Canadá, Italia y Sudáfrica, utilizó datos existentes adicionales y nuevas observaciones para estimar la distancia de estos grupos desde la Tierra y determinar en qué galaxias se estaban formando las estrellas. Los astrónomos tratan ahora de identificar más cúmulos de galaxias con esta técnica con el objetivo de ir más lejos en el tiempo, a las primeras etapas de la formación de agrupaciones.