Estados Unidos acaba de aprobar un nuevo fármaco con el que se podrá tratar el melanoma de piel y de ganglios linfáticos.
Este nuevo tratamiento destaca por atacar directamente a las células cancerosas y no dañar el resto del resto de células como suele pasar con la mayoría de tratamientos actuales.
El fármaco en cuestión se llama Imlygic o talimogene laherparepvec, y es en realidad un virus vivo del herpes que ha sido modificado genéticamente para combatir el cáncer sin atacar al resto de células de nuestro cuerpo. De momento sus resultados están lejos de ser óptimos, pero le ha abierto la puerta a una nueva manera de combatir esta enfermedad.
¿Cómo funciona el tratamiento?
Cuando se inyecta el Imlygic directamente en las lesiones de melanoma, las partículas de este virus invaden sus células, se reproducen dentro de ellas rompiéndolas y matándolas. También hace que aumente la producción de la proteína GM-CSF, que ayuda a mejorar la respuesta autoinmune de nuestro cuerpo y a combatir mejor la enfermedad.
Pero aun es pronto para lanzar las campanas al vuelo, porque en los estudios clínicos realizados con con más de 435 pacientes de melanoma metastásico para probar el tratamiento no se ha demostrado que este sea capaz de tener efecto sobre el melanoma que ya haya avanzado hacia órganos internos. Tampoco ha conseguido prolongar la vida de los pacientes más de 4,4 meses de media, aunque los médicos creen que combinándolo con otros tratamientos podría tener un impacto mayor.
El precio es también un problema. El medicamento tiene que ser administrado cada dos o tres semanas durante un periodo de seis meses, y tiene coste total de aproximadamente 65.000 dólares. Además, también tiene algunos efectos secundarios como fatiga, escalofríos, fiebre, náuseas y dolor en la zona donde ha sido inyectado. Evidentemente, al ser un virus modificado del herpes también hay peligro de contraer esa enfermedad.
Una nueva manera de combatir el cáncer
Pero el verdadero avance de este nuevo tratamiento no está tanto en sus resultados iniciales, sino en la manera en la que la empresa de biotecnología Amgen lo ha desarrollado. Imlygic es un virus que ha sido modificado para que actúe a nuestro antojo, y sus efectos secundarios no son peores que los de los medicamentos que suelen administrarse en estos casos.
Cuando una célula se vuelve cancerígena y empieza a replicarse, su sistema de defensa contra virus queda dañado haciéndola vulnerable. Esta teoría ya se sabía desde hace décadas, pero en este tiempo aun no se había conseguido llevar a la práctica la idea de modificar virus para luchar contra el cáncer. Por eso, lo que muchos científicos ven este fármaco es una prueba de concepto.
Precisamente por haberse demostrado que la teoría estaba en lo cierto el Imlygic le abre las puertas a un nuevo mundo de posibilidades en luchar contra el cáncer, uno en el que los virus y no la quimioterapia serán los que nos ayuden a combatirlo sin necesidad de dañar el resto del organismo. De hecho, ya hay investigadores que están trabajando con Vaccinia virus, reovirus y poliovirus para tratar otros tipos de cáncer.
En cualquier caso, aun quedan algunas dudas por resolver para seguir avanzando. Los científicos aun no saben hasta qué punto la eficiencia del Imlygic se debe al efecto del propio virus sobre las células cancerosas o a la acción del sistema inmune cuando se reactiva. También queda por ver si el sistema inmune ataca sólo a las células infectadas con el virus o si es capaz de reconocer cualquier tipo de célula cancerosa. Será interesante ver cuales son los próximos avances en esta dirección.