Estos pequeños satélites varían en tamaño de una barra de pan a una pequeña lavadora y pesan desde unos pocos a 180 kilos.
La NASA inicia este mes una serie de seis misiones de pequeños satélites de observación de nueva generación, para demostrar nuevos enfoques innovadores para estudiar nuestro cambiante planeta.
Estos pequeños satélites varían en tamaño de una barra de pan a una pequeña lavadora y pesan desde unos pocos a 180 kilos. Su pequeño tamaño mantiene los costos de desarrollo y lanzamiento bajos, ya que a menudo hacen un viaje al espacio como una «carga secundaria» en el cohete de otra misión – proporcionando una vía económica para probar nuevas tecnologías y ciencia.
«La NASA está utilizando cada vez más satélites pequeños para abordar importantes problemas científicos«, dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado del NASA Science Mission Directorate en Washington. «También nos dan la oportunidad de probar nuevas innovaciones tecnológicas en el espacio y ampliar la participación de estudiantes e investigadores para obtener experiencia práctica con los sistemas espaciales», dijo en un comunicado.
La tecnología de pequeños satélites ha llevado a innovaciones en cómo los científicos abordan las observaciones de la Tierra desde el espacio. Estas nuevas misiones, cinco de las cuales están programadas para lanzarse durante los próximos meses, estrenarán nuevos métodos para medir los huracanes, el balance energético de la Tierra, los aerosoles y el clima.
Previsto para ser lanzado este mes, RAVAN (Radiometer Assessment using Vertically Aligned Nanotubes) es un CubeSat que demostrará una nueva tecnología para detectar ligeros cambios en el balance energético de la Tierra en la parte superior de la atmósfera, medidas esenciales para comprender los efectos de los gases de efecto invernadero sobre el clima.
En la primavera de 2017, dos CubeSats están programados para lanzarse a la Estación Espacial Internacional para una observación detallada de las nubes y su papel en el clima.
IceCube utilizará un nuevo radiómetro de microondas de alta frecuencia para medir el hielo de las nubes. HARP (Hyper-Angular Rainbow Polarimeter), medirá las partículas en el aire y la distribución de tamaños de las gotas de nubes con un nuevo método que mira a un objetivo desde múltiples perspectivas.
A principios de 2017, la misión MiRaTA (Microwave Radiometer Technology Acceleration) está programada para lanzarse al espacio con el satélite polar conjunto System 1 de la NOAA. MiRaTA reúne muchas de las capacidades de un gran satélite meteorológico en una nave espacial del tamaño de una caja de zapatos, según el investigador principal Kerri Cahoy del Instituto de Tecnología de Massachusetts en Cambridge. Los sensores miniatura de MiRaTA recolectarán datos sobre temperatura, vapor de agua y nubes de hielo que se pueden utilizar en la predicción del tiempo y el seguimiento de tormentas.
Las primeras inversiones de la NASA en estas nuevas tecnologías de observación de la Tierra han madurado para producir dos sólidas misiones científicas, la primera de las cuales se lanzará en diciembre.
CONSTELACIÓN PARA MEDIR EL VIENTO SOBRE EL OCÉANO
CYGNSS (Cyclone, Global Navigation Satellite System) será la primera constelación de satélites de ciencia de la Tierra de la NASA. Ocho satélites idénticos volarán en formación para medir la intensidad del viento sobre el océano, proporcionando nuevos conocimientos sobre los ciclones tropicales. Su enfoque novedoso utiliza reflexiones de señales GPS de la superficie del océano para monitorear los vientos superficiales y las interacciones aire-mar en ciclones, huracanes y tifones que evolucionan rápidamente en todo el trópico. Su lanzamiento se espera el 12 de diciembre.
A principios de este año la NASA anunció el inicio de una nueva misión para estudiar el interior de los huracanes con una constelación de 12 CubeSats. TROPICS (Time-Resolved Observations of Precipitation structure and storm Intensity with a Constellation of Smallsats) utilizará instrumentos de radiómetro basados en el cubesat MiRaTA que realizará mediciones frecuentes de perfiles de temperatura y vapor de agua durante el ciclo de vida de las tormentas individuales.
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