Actualizado el 31 de octubre de 2026 con las horas de sueño medidas de cada especie, la diferencia entre sueño y reposo y el dato del perezoso en libertad del estudio de Rattenborg (2008).
El mamífero que más duerme, según las mediciones publicadas, es un murciélago. El murciélago pequeño marrón (Myotis lucifugus) durmió 19,9 horas al día, más del 80 % de la jornada, en un laboratorio con el aire a 33 °C. Lo recoge la revisión de Campbell y Tobler sobre el sueño de 168 especies (1984), y Guinness World Records lo mantiene como récord de sueño entre los mamíferos, aunque con reparos.
La lista de animales que duermen mucho cambia según lo que se cuente. Si se mide solo el sueño, detrás de los murciélagos llegan las zarigüeyas, con 19,4 horas, y los armadillos, con más de 17, y el koala se queda en unas 14,5; si se suma el tiempo que pasan quietos y despiertos, el koala sube a unas 19 y el león puede llegar a 20 o 21. El perezoso, el animal con más fama de dormilón, duerme unas 9,6 horas al día en la selva, más de seis menos que en cautividad, según el estudio con sensores cerebrales que publicó en 2008 la revista Biology Letters.
La tabla ordena a los animales más dormilones por horas de sueño e indica qué se midió en cada caso, ya que no es lo mismo registrar las ondas cerebrales de un animal libre que contar lo que duerme otro en un laboratorio a temperatura fija.
| Animal | Horas al día | Qué se midió |
|---|---|---|
| Murciélago pequeño marrón | 19,9 | Sueño, en laboratorio a 33 °C |
| Murciélago marrón grande | 19,5 | Sueño (dato recopilado en la revisión de 1984) |
| Zarigüeyas (dos especies) | 19,4 | Sueño con registro cerebral (5 y 20 animales) |
| Armadillo gigante | 18,1 | Sueño con registro cerebral (3 animales) |
| Armadillo de nueve bandas | 17,4 (18,5 en otro estudio) | Sueño con registro cerebral (13 y 5 animales) |
| Tigre | 15,8 | Tabla divulgativa universitaria |
| Koala | 14,5 (unas 19,3 sumando el reposo) | Sueño y reposo, en libertad en Australia |
| Hurón | 14,5 | Tabla divulgativa universitaria |
| León | 13,5 (hasta 20-21 de reposo en libertad) | Tabla universitaria y observación de campo |
| Gato doméstico | 13,2 | Sueño, en laboratorio (18 gatos) |
| Perezoso de tres dedos | 9,6 en libertad (garganta marrón) y 15,9 en cautividad (otra especie del género) | Sueño con sensores cerebrales en la selva, frente a un estudio con cautivos |
Las cifras de laboratorio son antiguas y salen de muestras pequeñas (a veces, de uno a cinco animales), así que sirven para ordenar y no como marca exacta. Jerome Siegel, en una revisión publicada en Nature en 2005, advierte de que las horas cambian entre la libertad y el zoo y de que las de campo son menos precisas, porque no se controlan la temperatura, la luz, la comida ni el ruido. Pasa con otros récords animales, de la velocidad a la edad de los animales más longevos: el número depende de cómo y dónde se tome.
Los animales más dormilones, uno a uno
- Murciélagos. El récord depende del termómetro: la misma especie durmió 19,9 horas a 33 °C, 11 horas a 26 °C y 17,8 entre 19 y 21 °C. Guinness, que fecha la medición en 1969, avisa de que algunos investigadores la discuten, ya que el animal estaba conectado a un ordenador y se le alteró la temperatura del entorno. El murciélago marrón grande (Eptesicus fuscus) aparece con 19,5 horas en la misma revisión de 1984.
- Zarigüeyas. La zarigüeya Didelphis marsupialis durmió 19,4 horas al día en un estudio con cinco animales bajo luz constante, y otra zarigüeya, Lutreolina crassicaudata, dio la misma cifra en una muestra de 20. Con un ciclo normal de 12 horas de luz y 12 de oscuridad, la primera bajó a 16,6 horas. Siegel resume en su revisión que algunos animales, como los murciélagos y las zarigüeyas, duermen entre 18 y 20 horas al día.
- Armadillos. El armadillo gigante (Priodontes giganteus) durmió una media de 18,1 horas, el 75,4 % del día, en un registro de la actividad cerebral de tres animales durante tres días seguidos. El armadillo de nueve bandas (Dasypus novemcinctus) se quedó en 17,4 horas en una muestra de 13, aunque otro estudio con cinco ejemplares dio 18,5.
- Tigre. 15,8 horas al día según la tabla divulgativa de la Universidad de Washington, que recopila datos de varios autores. Es una cifra de recopilación que no se ha podido contrastar con el estudio original.
- Koala. Encabeza muchas listas, pero las mediciones lo colocan más abajo. En un estudio de 20 días con koalas adultos de Victoria, en Australia, Nagy y Martin calcularon que de cada 24 horas dedicaban unas 14,5 a dormir, 4,8 a reposar despiertos, 4,7 a comer y unos 4 minutos a moverse (Australian Journal of Zoology, 1985). Sueño y reposo suman unas 19,3 horas. La Fundación Australiana del Koala habla de hasta 18 a 20 horas y el organismo de turismo de Australia, de 18 a 22, sin citar ningún estudio. Son cifras que encajan con la suma de sueño y reposo, no con el sueño medido. Un koala duerme, por tanto, unas 14,5 horas y pasa unas 19 sin actividad.
- Hurón. 14,5 horas en la misma tabla de la Universidad de Washington. Como la del tigre, es una cifra de recopilación que no se ha podido contrastar con el estudio original.
- León. En libertad puede descansar de media hasta 20 o 21 horas al día, y en los zoos duerme entre 10 y 15, según la ficha de comportamiento de San Diego Zoo Wildlife Alliance, que cita los trabajos de Schaller (1972) y Haas (1958). La tabla de Washington le da 13,5 horas de sueño. Las 20 horas son de descanso, no de sueño, y la ficha no las atribuye a los machos.
- Gato doméstico. Durmió 13,2 horas de media en un estudio de laboratorio con 18 gatos (la tabla de Washington lo deja en 12,1). Las 18 horas que se le atribuyen a veces no salen de esas mediciones.
Otros animales de las listas de dormilones tienen cifras medidas más bajas: un lémur de la especie Lemur macaco fulvus, 9,4 horas en un solo ejemplar; otro lémur, Phaner furcifer, entre 11 y 12 en su medio natural, calculadas por el tiempo que pasa en el nido, y el jaguar, 10 horas en dos ejemplares de un zoo.
El perezoso duerme menos de lo que dice su fama
Pocos animales cargan con tanta fama de dormilón como el perezoso, y una cifra habitual, unas 15 horas al día, se parece a la que se midió en cautividad. Es la que da el Zoo Nacional del Smithsonian para el perezoso de dos dedos, sin separar a los que viven libres de los de zoo.
En 2008, el equipo de Niels Rattenborg, del Instituto Max Planck de Ornitología, y el Instituto Smithsonian de Investigación Tropical colocaron sensores de ondas cerebrales a tres perezosos adultos de garganta marrón (Bradypus variegatus, de tres dedos) en las copas de los árboles de la isla de Barro Colorado, en Panamá. Fue el primer registro eléctrico del sueño de un animal salvaje, según la nota de prensa del Max Planck del 21 de mayo de 2008. Tras registrar entre tres y cinco días a cada uno, el resultado fue de 9,63 horas de sueño al día.
Diez perezosos de tres dedos en cautividad, de otra especie (Bradypus tridactylus) y estudiados en 1983 por De Moura Filho y su equipo, dormían 15,9 horas, más de seis horas por encima, según recoge la revisión de Campbell y Tobler. Los autores del estudio de 2008 advierten de que no se puede descartar que factores como la edad de los animales expliquen parte de la diferencia, y la muestra salvaje era de solo tres perezosos.
Un segundo estudio del mismo grupo, publicado en 2014 en la revista Sleep por Voirin y su equipo, registró a 15 perezosos salvajes de Panamá: nueve Bradypus variegatus de selva continental y seis perezosos pigmeos (Bradypus pygmaeus) de una isla de manglar sin depredadores. Los dos grupos durmieron entre 9 y 10 horas al día. La presión de los depredadores cambió cuándo duermen (los de tierra firme prefirieron la noche), no cuánto.
Ahí está buena parte del malentendido con el perezoso, el animal más lento del mundo: estar quieto no es dormir. En el campo, Sunquist y Montgomery midieron en 1973 unas 13,9 horas diarias de inactividad en perezosos de tres dedos y 16,4 en los de dos dedos, según recoge la revisión de Campbell y Tobler. Un perezoso de tres dedos puede pasar unas 14 horas quieto y dormir unas 9,6.
Qué hace que un animal duerma tanto
Cada especie tiene sus motivos, y solo algunos están medidos. La Fundación Australiana del Koala desmiente que los koalas duerman tanto porque el eucalipto los emborrache: duermen para ahorrar energía, ya que su comida es una hoja fibrosa, tóxica y poco nutritiva que cuesta digerir. En los murciélagos pesa la temperatura: en laboratorio, la misma especie pasó de 11 a 19,9 horas según los grados de la sala. Ese sueño diario es distinto del letargo invernal de los animales que hibernan en España, que no entra en estas cuentas.
En el otro extremo, Siegel sitúa al elefante y a la jirafa en solo 3 o 4 horas. Los elefantes libres duermen aún menos: dos matriarcas de elefante africano seguidas durante 35 días en el parque nacional de Chobe (Botsuana) durmieron una media de 2 horas al día, entre 1 y 4 menos que los elefantes en cautividad. El estudio, publicado en PLOS ONE en 2017, medía el sueño por la quietud de la trompa, un método que puede sobrestimarlo. De las jirafas libres hay un dato parcial: tres ejemplares de un rancho de Namibia pasaron de media unos 9 minutos por noche en la postura del sueño REM (Frontiers in Mammal Science, 2023). Otra cuestión es si existe algún animal que no duerma nunca.
