El licor negro emerge como un ejemplo de cómo la investigación aplicada puede convertir un problema ambiental en una oportunidad estratégica para avanzar hacia modelos productivos más sostenibles.
En la industria papelera tradicional, el licor negro —un subproducto viscosa y oscura que se genera durante el proceso de cocción de la madera en la producción de pasta de papel— ha sido históricamente tratado como un residuo o un combustible interno de baja valorización.
Este licor, rico en lignina y compuestos orgánicos, se quemaba principalmente para recuperar energía y reactivos químicos en las propias instalaciones, sin aprovechar del todo su potencial como materia prima para otros usos más valiosos.
Licor negro como eje de la innovación circular
La transformación de residuos industriales en materias primas marca un cambio de paradigma en sostenibilidad, innovación y competitividad empresarial.
La Universidad Pública de Navarra (UPNA), mediante el grupo de investigación Tecnologías y Aplicaciones Medioambientales (TAMA) del Instituto de Materiales Avanzados y Matemáticas (INAMAT2), forma parte del proyecto estratégico denominado «Back to the Black-Circublack», financiado por el Gobierno de Navarra.
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La iniciativa se centra en valorizar el licor negro, un líquido oscuro y viscoso que queda tras el tratamiento químico de la madera en el proceso de fabricación de la pasta de papel.
El objetivo es recuperar los compuestos aromáticos naturales de la lignina presentes en dicho líquido y convertirlos en materias primas para usos industriales, con potencial para sustituir componentes sintéticos en la producción de cosméticos, fármacos o alimentos, entre otros ámbitos.
Participan en esta investigación las empresas navarras Smurfit Kappa Navarra (líder), Oleofat, Urzante, Nucaps, Unica, además de CENER (Centro Nacional de Energías Renovables) y la UPNA.
«Back to the Black-Circublack» dispone de un presupuesto total de 1,4 millones de euros, con una financiación de 0,6 millones de euros del Gobierno de Navarra a través de la convocatoria de Proyectos Estratégicos de I+D dentro del Reto 8: Zirkular II-Economía Circular. La iniciativa tiene una duración prevista de 28 meses.
De residuo industrial a materia prima estratégica
«Europa es el segundo mayor generador mundial de celulosa y papel, con más del 20% del total mundial», apunta el catedrático Antonio Gil Bravo, responsable del grupo TAMA e investigador del Instituto INAMAT2. Para producir pasta de papel, la industria emplea mayoritariamente el pulpeo químico Kraft.
Consiste en cocer la madera con productos químicos para separar las fibras de celulosa, que luego se convierten en papel, y disolver parte de la lignina, que actúa como pegamento natural de la madera.
Como consecuencia de este proceso, se genera «un subproducto viscoso denominado licor negro, compuesto por una mezcla de productos químicos inorgánicos que se emplean en la cocción de la madera, fragmentos de lignina y otros compuestos orgánicos como hemicelulosa degradada y otros productos de descomposición de la celulosa», describe el investigador.
La lignina disuelta en el licor negro contiene compuestos aromáticos naturales con potencial antioxidante. En el marco de este proyecto, se pretende recuperar estos compuestos con el objetivo de sustituir componentes sintéticos utilizados actualmente en procesos de fabricación de cosméticos, fármacos, alimentos, polímeros, caucho o combustibles, entre otros ámbitos.
Ciencia aplicada para reducir dependencia de compuestos sintéticos
«Europa es el segundo mayor generador mundial de celulosa y papel, con más del 20% del total mundial».
El proyecto plantea dos líneas de trabajo principales. Por un lado, valorizar el licor negro generado en la industria papelera mediante la extracción directa de la lignina a partir del propio licor, apoyándose en un pretratamiento novedoso. Por otro, se propone su transformación y valorización en productos de alto valor añadido mediante tecnologías innovadoras y pioneras.
La UPNA participa en esta iniciativa por medio del grupo TAMA, vinculado al Departamento de Ciencias. «El grupo TAMA lleva unos años dedicado a la valorización de residuos peligrosos industriales mediante la producción de nuevos materiales porosos con aplicaciones medioambientales y a la generación de combustibles líquidos a partir de fuentes no convencionales de residuos orgánicos», indica su director, Antonio Gil Bravo.
En el proyecto «Back to the Black-Circublack», el grupo TAMA analizará el biocrudo (un aceite obtenido a partir del licor negro) que producirá CENER mediante un tratamiento con agua a alta temperatura y presión.
Posteriormente, trabajará en su mejora en laboratorio mediante procesos con catalizadores (sustancias que aceleran las reacciones químicas) e hidrógeno con el fin de obtener un producto más estable y aprovechable para aplicaciones posteriores.
El grupo TAMA para este proyecto está compuesto por Manuel Algarra González, Aziza Imene Boulahbal, Antonio Gil Bravo, Uxua Jiménez Blasco, Helir Joseph Muñoz Alvear y Sophia Korili, en colaboración con Leticia Santamaría Arana, investigadora de la Universidad de La Rioja.
El resultado de estas transformaciones es un cambio de paradigma: el licor negro deja de ser un residuo problemático para pasar a ser una materia prima secundaria valiosa. Esto no solo reduce la necesidad de vertederos o incineración, sino que además disminuye la huella ambiental de la industria papelera al integrar soluciones más sostenibles y cerradas, apoyando una verdadera transición hacia modelos productivos circulares. Seguir leyendo en RECICLAJE Y RESIDUOS.
