El Himalaya no solo está perdiendo nieve y hielo. También está ganando verde en zonas donde antes la vegetación apenas encontraba margen para crecer. Una nueva investigación liderada por la Universidad de Exeter ha comprobado que la línea de vegetación alpina subió en seis regiones de la cordillera entre 1999 y 2022, desde Ladakh, en la India, hasta Bután.
El dato parece pequeño si se mira año a año, pero no lo es. La subida va desde 1,42 metros al año en Khumbu, la zona del Everest, hasta 6,95 metros al año en Manthang, en Nepal. El estudio apunta a una causa probable muy concreta, la menor profundidad de la nieve en un clima cada vez más cálido. Y eso importa mucho más de lo que parece.
Qué está pasando en la montaña
La línea de vegetación alpina es, explicado de forma sencilla, el límite superior donde las plantas crecen de manera continua. No hablamos de grandes bosques avanzando de golpe hacia las cumbres, sino de plantas pequeñas, arbustos leñosos y comunidades capaces de sobrevivir en un ambiente muy duro.
Ese límite se está moviendo hacia arriba en todas las regiones analizadas. En la práctica, significa que zonas que antes estaban demasiado frías, demasiado cubiertas de nieve o demasiado expuestas empiezan a ofrecer una ventana algo más favorable para la vida vegetal. Poco a poco, pero de forma medible.
La diferencia entre Khumbu y Manthang muestra algo importante. El Himalaya no cambia por igual en todas partes. Cada valle, cada ladera y cada zona de nieve responde de una manera distinta al calentamiento, a la disponibilidad de agua y a las condiciones del suelo.
La nieve está perdiendo terreno
La clave no está solo en que haga más calor. Según los investigadores, la reducción de la profundidad de la nieve podría ser uno de los factores que mejor explica estos cambios. Menos nieve puede dejar el suelo al descubierto durante más tiempo y abrir una temporada de crecimiento algo más larga.
Pero esto no debe leerse como una buena noticia sin matices. La nieve funciona como una reserva de agua y como una especie de manta natural para muchos ecosistemas de montaña. Cuando cambia su duración o su grosor, también cambia la manera en que el agua se guarda, se libera y llega a los ríos.
Es algo parecido a lo que ocurre cuando en verano se adelanta el calor pegajoso que ya todos conocemos. El calendario natural se desajusta. En la montaña, ese pequeño cambio de calendario puede mover plantas, alterar suelos y afectar a cuencas enteras.
Plantas pequeñas con mucho peso
Ruolin Leng, autora principal del trabajo e investigadora del Departamento de Ciencias de la Tierra y del Medio Ambiente de Exeter, lo resume con una idea clara. La zona alpina es «un entorno hostil» dominado por plantas más pequeñas y arbustos leñosos.
La investigadora advierte de que el Himalaya está cambiando por varias vías al mismo tiempo. Suben las temperaturas, cambia la cubierta de nieve y también puede variar la disponibilidad de agua y nutrientes. Dicho de otro modo, no se mueve una sola pieza del tablero. Se mueven varias a la vez.
La profesora Karen Anderson, del Instituto de Medio Ambiente y Sostenibilidad de Exeter, añade otro matiz importante. «Tendemos a pasar por alto estas pequeñas plantas», señala. Y, sin embargo, pueden influir en el suelo, en la nieve y en los flujos de agua. No es poca cosa.
Cómo lo han visto desde el espacio
El estudio combinó imágenes de satélite con datos climáticos de largo plazo. Los científicos observaron señales de «reverdecimiento», que pueden indicar más vegetación o vegetación más frondosa, y también de «pardeamiento», que puede apuntar a menos vegetación o a cambios hacia plantas más leñosas.
Los datos asociados al trabajo incluyen información climática anual procedente de ERA5, valores de NDVI extraídos de imágenes Landsat y estimaciones anuales de la elevación de la línea de vegetación entre 1999 y 2022. El NDVI es un índice usado para medir la actividad o verdor de la vegetación desde satélites.
El resultado general es claro, las tendencias de reverdecimiento fueron más frecuentes que las de pardeamiento en las regiones estudiadas. Pero también hubo señales significativas de pardeamiento en las zonas orientales, en concreto en Khumbu y Bután. Ahí está el aviso. El verde avanza, sí, pero no todo el sistema mejora ni responde igual.
Por qué importa lejos del Himalaya
El Himalaya suele aparecer en las noticias por sus glaciares, sus montañas y el deshielo. Tiene sentido. De esa nieve y de ese hielo dependen grandes sistemas fluviales y muchas comunidades humanas. Pero este estudio recuerda que las plantas también forman parte de esa maquinaria del agua.
Una cubierta vegetal distinta puede dar sombra al suelo, retener nieve durante más tiempo o modificar cómo se almacena y circula el agua. Puede parecer un detalle de botánica, casi una nota al margen. Pero en una cordillera tan extensa, los detalles se acumulan.
¿Qué significa esto para alguien que vive lejos de Nepal, India o Bután? Significa que el cambio climático no solo se ve en los termómetros o en los glaciares que retroceden. También se nota en los límites invisibles de la vida, en esa frontera donde una planta puede o no puede crecer.
Lo que falta por entender
El estudio no dice que el Himalaya vaya a convertirse en una alfombra verde ni que todos los cambios sean positivos. Lo que muestra es una tendencia medible y amplia, con diferencias regionales y muchas preguntas abiertas. Y ahí está precisamente su valor.
Falta entender mejor cómo estos cambios de vegetación afectarán al ciclo del agua, a la biodiversidad alpina y a las comunidades que dependen de los ríos de montaña. También hará falta combinar el satélite con mediciones sobre el terreno, porque una imagen desde el espacio muestra mucho, pero no lo cuenta todo.
El problema es que el reloj climático corre deprisa. Si las plantas ya están subiendo por el Himalaya, la montaña está enviando una señal silenciosa, pero bastante clara. La vida se está moviendo para adaptarse. La cuestión es si nosotros estamos mirando con suficiente atención.
El estudio completo ha sido publicado en la revista Ecography.
