Las algas negras de Groenlandia agravan el calentamiento global. Encabezado por el profesor Alexandre Anesio, un grupo de investigadores del Departamento de Ciencias Ambientales de la Universidad de Aarhus ha descubierto que los glaciares están repletos de vida. Microbios que se han adaptado a la vida en el hielo. Y no solo una o dos especies, sino que hay varios miles de especies diferentes.
“Un pequeño charco de agua derretida en un glaciar puede tener fácilmente 4.000 especies diferentes viviendo en él. Viven de bacterias, algas, virus y hongos microscópicos. Es todo un ecosistema que no sabíamos que existía hasta hace poco», dice Alexandre Anesio.
¿De qué viven los microbios?
En los últimos 50 años, los investigadores se han sorprendido repetidamente por la resistencia de la vida. Se ha encontrado vida a varios kilómetros bajo tierra, donde no hay ni sol ni oxígeno. Miles de millones de microorganismos «comen» minerales en el lecho rocoso y así pueden sobrevivir en las zonas más inhóspitas de la naturaleza.
Los científicos han demostrado que la vida puede incluso sobrevivir en el espacio. En 2007, investigadores europeos colocaron una colonia de más de 3.000 osos de agua microscópicos (tardígrados) fuera de un satélite y los pusieron en órbita alrededor de la Tierra. La órbita duró 10 días, después de lo cual el satélite regresó a la Tierra. Y comprobaron que casi el 70% de los microbios sobrevivieron al vacío del espacio y la radiación letal.
Por lo tanto, puede que no sea una sorpresa que la vida también prospere en los glaciares. Después de todo, hay sol, oxígeno y agua. Sin embargo, hasta hace poco, los investigadores creían que el hielo tenía muy pocos nutrientes para sustentar la vida. Pero según las nuevas evidencias estaban equivocados. Porque sí hay alimento. Solo en cantidades increíblemente pequeñas, explica Alexandre Anesio. Las algas negras de Groenlandia agravan el calentamiento global.
Algas negras
Uno de los microorganismos que se investigó con más ahínco es una pequeña alga negra que crece sobre el hielo y lo ennegrece. “Cuando el hielo se oscurece, le resulta más difícil reflejar la luz del sol. En cambio, el calor de los rayos del sol es absorbido por el hielo, que comienza a derretirse. Cuanto más se derrite el hielo, más cálida es la temperatura en la Tierra. Por lo tanto, las algas juegan un papel importante en el calentamiento global«, dice Alexandre Anesio.
En los últimos años, las algas han ‘manchado’ áreas cada vez más grandes del hielo. Alexandre Anesio ha calculado que las algas aumentan el derretimiento del hielo en un 20%. La existencia de estas algas es anterior al cambio climático impulsado por la industrialización. Pero a día de hoy este fenómeno hace que la primavera llega cada vez más temprano al Por lo que las algas tienen más tiempo para crecer y propagarse, algo que se evidencia año a año.
Buscando un alguicida
Alexandre Anesio y sus colegas están dedicando mucho tiempo a las algas negras porque están tratando de averiguar cómo ralentizar su crecimiento. Hay un equilibrio en la mayoría de los ecosistemas, ya que los diversos organismos se controlan entre sí. Por eso Alexandre Anesio quiere aprender más sobre la relación entre los diferentes microbios.
“Los diversos microorganismos en el hielo se afectan entre sí. Algunos generan la nutrición de la que otros viven. Pequeñas partículas virales atacan y consumen bacterias. Creemos que algunas de las esporas de hongos podrían comerse a las algas negras. Esto es lo que estamos buscando”, dice.
El crecimiento de algas es una consecuencia de la liberación de demasiados gases de efecto invernadero a la atmósfera. Y es ahí donde el problema debe ser resuelto. Tenemos que centrarnos en reducir la velocidad de nuestras emisiones. Aunque ralentizar el crecimiento de las algas también ayudaría. Las algas negras de Groenlandia agravan el calentamiento global.
Un pigmento protector
Las algas se encuentran prácticamente en todas partes. En el mar, en lagos, en árboles y rocas, e incluso como pequeñas esporas en el aire. La mayoría de las algas son verdosas. Al igual que las plantas y los árboles, son verdes debido a la clorofila. Una molécula que les permite hacer la fotosíntesis.
«Debido a que las algas viven en el hielo, son bombardeadas con luz solar y radiación. Para protegerse, producen una gran cantidad de pigmento negro, que es exactamente el mismo que tiene el té negro. Este pigmento forma una capa protectora y protege las moléculas de clorofila contra la radiación peligrosa», dice Alexandre Anesio.
Cuando el pigmento absorbe los rayos del sol, genera calor. Este calor hace que el hielo alrededor de las algas se derrita. Y esto realmente beneficia a las algas. Necesitan los micronutrientes del hielo para vivir y el agua, pero en estado líquido.
También preocupan a la NASA
La investigación de Alexandre Anesio sobre la vida en el hielo es importante para comprender mejor el cambio climático. Sin embargo, la NASA también está siguiendo de cerca los resultados de esta investigación, porque pueden ser cruciales en la búsqueda de vida en el espacio.
«La NASA se ha acercado a nosotros varias veces porque estamos trabajando con vida que vive en uno de los lugares más inhóspitos de la Tierra. Si la vida prospera sobre y debajo del hielo, existe la probabilidad de que también encontremos vida en el hielo de Marte. O en las lunas heladas de Júpiter y Saturno, por ejemplo”, dice Anesio.
Antes de que la NASA enviara su rover Perseverance a Marte, consultaron a Alexandre Anesio. “Tenían miedo de que el rover se llevara microbios de la Tierra. Microbios que podrían sobrevivir en Marte y contaminar las muestras que iban a tomar de Marte. Necesitaban saber en qué condiciones puede sobrevivir la vida y cuáles son sus límites”.
Hasta ahora no se ha encontrado agua en ningún sitio fuera de la Tierra, pero sí mucho hielo. Aunque hay evidencias que sugieren que hay océanos líquidos debajo de la superficie congelada de la Encélado, una de las lunas de Saturno y en Europa una de las de Júpiter. Y una de las necesidades para la vida, tal como la conocemos, es la existencia de agua líquida.
«Al igual que nosotros, en la NASA están muy interesados en saber cómo funcionan los microorganismos en el hielo. ¿Cuánta nutrición necesitan? ¿Qué tipo de nutrientes? ¿Y cómo funciona el ecosistema del que forman parte? Estas son preguntas que esperamos poder responder en el futuro», dice Alexandre Anesio. Las algas negras de Groenlandia agravan el calentamiento global.
Referencia: artículo publicado en Wiley Online Library
