Desarrollan una fórmula para salvar crías de erizo clave para los arrecifes del Caribe, una innovación científica que podría acelerar la recuperación de ecosistemas coralinos dañados durante décadas. El proyecto, liderado por la Universidad de Florida, busca revertir el colapso del Diadema antillarum, cuya desaparición provocó una expansión masiva de algas.
Hasta ahora, cerca del 99 % de las crías moría antes de alcanzar la adultez. La nueva dieta basada en microalgas diversas mejora la supervivencia en fases críticas y permite que más ejemplares lleguen a tamaño juvenil antes de ser liberados en arrecifes de Florida.
El erizo herbívoro del Caribe desempeña un papel esencial al alimentarse de algas que, sin control, pueden cubrir los corales e impedir su crecimiento.
La desaparición de estos animales en episodios de enfermedad registrados desde los años ochenta alteró el equilibrio ecológico, favoreciendo la expansión de algas y acelerando la degradación de numerosos arrecifes.
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Desarrollan una fórmula para salvar crías de erizo clave para los arrecifes del Caribe y restaurar corales
Investigadores de Florida mejoran la supervivencia del Diadema antillarum, el «jardinero» natural que protege a los corales.
Científicos de la Universidad de Florida (UF) desarrollaron una fórmula nutricional destinada a mejorar la supervivencia de crías de erizos de mar, una especie clave para la recuperación de los arrecifes del Caribe, indicó un comunicado divulgado este miércoles.
El proyecto busca aumentar las poblaciones del erizo ‘Diadema antillarum’, cuya mortalidad masiva en la década de 1980 provocó una proliferación de algas que dañó los corales y desequilibró los ecosistemas marinos.
El papel del Diadema antillarum como jardinero marino
Los erizos de mar son «los jardineros del arrecife», porque desempeñan un papel esencial al consumir las algas que compiten con los corales por la luz solar, afirmó Josh Patterson, profesor asociado en el Instituto de Ciencias Agrícolas y Alimentarias (IFAS) de la Universidad de Florida (UF).
Por ello es fundamental ayudar a que los erizos regresen a los arrecifes del Caribe, agregó el científico que dirige un laboratorio en el Centro de Conservación e Investigación de Corales del Acuario de Florida, en Apollo Beach (en la costa oeste de Florida).
En ese laboratorio, Patterson y su equipo crían erizos de mar desde su etapa larval, aunque pocos logran ser trasladados a los arrecifes debido a que cerca del 99% de las crías muere antes de alcanzar la adultez.
«Las crías de erizo buscan prácticamente cualquier alimento y muy poco de lo que consumen les ayuda a sobrevivir«, explicó el investigador, quien destacó que reducir la mortalidad temprana incluso en un 1% puede duplicar el número de ejemplares adultos.
Ese número fue la meta de una investigación publicada recientemente por Casey Hudspeth, estudiante de maestría bajo la supervisión de Patterson. Hudspeth evaluó distintas dietas y comprobó que las crías sobrevivían más tiempo cuando se alimentaban de grupos diversos de microalgas.
«Estamos intentando crear una fórmula para bebés», señaló Patterson quien reconoció que en el pasado no tenían suficiente conocimiento sobre las mejores formas de alimentarlos.
La nueva fórmula ha permitido que un mayor número de erizos alcance la etapa infantil, con unos 38 milímetros de largo, incluyendo las espinas.
De laboratorio a liberación en arrecifes
«Las crías de erizo buscan prácticamente cualquier alimento y muy poco de lo que consumen les ayuda a sobrevivir».
Luego de alcanzar esa edad, los ejemplares son entregados a la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida (FWC), la Universidad de Miami (UM) y otras instituciones colaboradoras, que completan su crianza para finalmente liberarlos en los arrecifes de Florida.
«Estos erizos son una parte fundamental de nuestros ecosistemas marinos, incluidos los corales de Florida«, afirmó Hudspeth.
Aunque los resultados son prometedores, los expertos recuerdan que la restauración de arrecifes requiere actuar también sobre otras amenazas como el calentamiento del océano, la contaminación costera y la sobrepesca. Aun así, la nueva fórmula de cría representa una herramienta decisiva para acelerar la recuperación ecológica del Caribe en los próximos años. Seguir leyendo en ECO AMÉRICA.
