Muchos estadounidenses beben agua contaminada. El estudio fue publicado por una científica de la Universidad de Nuevo México. Y contó con la colaboración de varios colegas de todo el país. También advirtieron que las personas que viven en tierras tribales o en comunidades minoritarias se ven afectadas de manera desproporcionada por este problema. Y predice que el cambio climático hará más difícil localizar fuentes seguras de agua potable.
El artículo surgió de una reunión de científicos de alto nivel en la reunión anual de la Sociedad Internacional de Epidemiología de Exposición. Esto lo dijo Johnnye Lewis, Ph.D., profesora emérita del Departamento de Ciencias Farmacéuticas. Investigadora principal múltiple del Estudio de Cohorte de Nacimiento Navajo. Codirectora del Programa de Salud Ambiental Comunitaria. Y directora del Programa de Investigación UNM METALS Superfund.
«Había varios de nosotros que teníamos experiencia en el tratamiento de estos contaminantes en particular. Y estábamos viendo que no siempre se encuentran en niveles seguros en las fuentes de agua potable por varias razones», dijo Lewis.
Contaminantes en el agua de EEUU
El documento evalúa siete contaminantes conocidos que a menudo llegan al agua potable.
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- Arsénico
- fluidos de fracking
- plomo
- nitratos
- subproductos de desinfección clorados
- sustancias químicas artificiales conocidas como PFAS (sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas)
- uranio
La capacidad de detectar y eliminar estas sustancias del agua potable varía ampliamente. La mayoría de las sustancias, incluidos el arsénico inorgánico, los nitratos, el uranio y el plomo, son carcinógenos conocidos o sospechados. Mientras que la exposición crónica a la mayoría de estos con contaminantes se ha relacionado con una serie de otros problemas, incluidos los neurológicos y de desarrollo.
«Algunos de ellos, como el uranio y el arsénico -e incluso los nitratos- son simplemente comunes», dijo Lewis. «Comúnmente se encuentran en aguas subterráneas. Y a veces, están en la fuente a la que se tiene acceso». Otros contaminantes, como los fluidos de fracking y los PFAS, son introducidos por humanos y representan riesgos inexplorados para la salud y para el medio ambiente.
Por ejemplo, las PFAS pueden permanecer en el medio ambiente durante décadas sin degradarse, un problema que no se ha abordado hasta hace poco. “Generar el problema y luego ver cómo solucionarlo suele ser una mala estrategia” explican los expertos. Muchos estadounidenses beben agua contaminada.
Sinergias entre contaminantes
Los siete contaminantes representan una pequeña fracción de los miles de agentes químicos presentes en el agua potable, informan los autores. Y para complicar las cosas, dos o más contaminantes pueden estar presentes en una fuente de agua, lo que presenta la posibilidad de efectos sinérgicos.
«Realmente recién ahora estamos empezando a idear buenos métodos para evaluar el efecto de esas mezclas», dijo Lewis. «Siempre hay mucha incertidumbre, porque una mezcla no es la misma en una comunidad que en la siguiente».
Los sistemas de agua más grandes tienen la capacidad de eliminar o diluir las concentraciones de algunos contaminantes. pero en el caso de los hogares de muchos estadounidenses carecen incluso de esa protección mínima.
Agua potable de EEUU en números
Los investigadores estiman que hay alrededor de 150.000 sistemas públicos de agua en los EEUU. De los cuales aproximadamente un tercio son sistemas de agua comunitarios que abastecen a unos 320 millones de estadounidenses (el 95% de la población).
El 91% de los sistemas comunitarios de agua abastecen a menos de 10.000 personas, cubriendo a 52 millones en total. Mientras que más de 43 millones de estadounidenses dependen de pozos privados para obtener agua potable.
Los autores dicen que su artículo «destaca la necesidad de un esfuerzo concertado para invertir en mejorar nuestra infraestructura de agua potable. Fortalecer los estándares de agua potable. Desarrollar e implementar un mejor tratamiento del agua. Recopilar y difundir datos de monitoreo. Y exigir pruebas de seguridad química más estrictas».
Mientras tanto, Lewis advierte que el cambio climático está haciendo que sea más difícil encontrar fuentes limpias de agua potable, particularmente en el oeste del país. “Para mí, lo más preocupante es que se empieza a observar la sequía. Y el estrés que eso genera en la búsqueda de fuentes de agua adicionales”, dijo. «El potencial para garantizar que esas fuentes estén limpias podría volverse más limitado».
Los impactos del calentamiento global afectarán más severamente a aquellos que son menos capaces de afrontar la situación, dijo Lewis. Porque hay poco o ningún monitoreo del agua en áreas desatendidas. «Cuando hablamos de injusticia racial e injusticia social en comunidades desatendidas, ellas son las que llevarán la peor parte». Muchos estadounidenses beben agua contaminada.
Referencia: revisión publicada en el Journal of Exposure Science and Environmental Epidemiology
