Frank ‘Tex’ Wilkins, líder del equipo I+D termosolar en el Departamento Norteamericano de Energía, habla con CSP Today sobre las innovaciones CSP más prometedoras para el 2010 y las políticas del Gobierno Norteamericano que darían salida a la larga lista de proyectos pendientes.
En su opinión, ¿cuáles son las tecnologías más importantes que han entrado en la fase de planta piloto en este año? ¿Existe alguna que haya llamado su atención especialmente, y por qué?
Frank Wilkins: La planta Maricopa es un buen ejemplo de tecnología que ha evolucionado hasta el punto de generar electricidad por vía solar y limpia para la gente de Arizona. Sin embargo, también existen otros muchos proyectos CSP en I+D, que aún siendo más pequeños, han llamado mi atención.
El Departamento de Energía tiene 27 contratos con empresas y universidades abarcando un amplio abanico de mejoras en tecnologías cilindro-parabólicas, de torre, de disco y Fresnel. Perseguimos avances en colectores solares, recibidores, reflectores de polímeros y vidrio y almacenamiento.
Los sistemas de almacenamiento son una de nuestras prioridades. Buscamos mejorar las mezclas de sales (disminuyendo, por ejemplo, el punto de fusión e incrementando la capacidad calorífica), exploramos opciones de calor latente en materiales de cambio de fase y estudiamos la posibilidad de almacenamiento usando materiales sólidos y a través de reacciones químicas.
Todos estos proyectos podrían reducir potencialmente los costes de la tecnología CSP y constituyen un signo claro de la voluntad del sector por mejorar sus productos.
CSP Today: ¿Cuántos proyectos CSP hay en los Estados Unidos que estén a punto de ser lanzados? Y de estos, ¿cuántos llegarán a estar operativos?
Frank Wilkins: La Asociación de Industrias en Energía Solar mantiene una lista actualizada de los proyectos CSP que se encuentran en fase de planificación en USA. El número varía continuamente pero la última vez que consulté la lista existían cerca de 40 proyectos que suponían un total de más de 10.500 MW.
La mayoría de ellos cuentan con acuerdos de compra de energía o algún tipo de contrato que muestra la intención de construir el proyecto. Sin embargo, incluso con un acuerdo de compra de energía en la mano, no existe la seguridad de que la instalación llegue a construirse. Las plantas CSP a escala comercial implican cientos de millones de dólares en inversión y requieren una gran cantidad de terreno.
Además de contar con una eléctrica que compre la electricidad los promotores necesitan obtener una serie de permisos y financiación suficiente para que el proyecto pueda empezar a construirse.
Debido a la situación actual del mercado financiero resulta muy complicado para los promotores conseguir de los bancos préstamos por grandes cantidades de dinero en una tecnología que no cuenta con demasiados años de madurez y en la que las propias instituciones financieras no tienen demasiada experiencia.
A pesar de esto estimo que habrá un número importante de proyectos que comenzarán su construcción el próximo año. El Departamento de Interior se ha comprometido a ayudar a 14 proyectos CSP a conseguir antes de diciembre de 2010 los permisos medioambientales necesarios para poder construir estas plantas en suelo federal. Estas instalaciones ocuparán 60.000 acres y tendrán una capacidad total superior a 6.000 MW.
Existen otros proyectos adicionales que se planea sean construidos sobre terreno privado y que también comenzarán su construcción a finales del 2010.
CSP Today: ¿Qué es necesario para que más proyectos CSP puedan ponerse en marcha?
Frank Wilkins: Los promotores que intentan comenzar la construcción de proyectos CSP antes de finales de este año se están encontrando con muchas dificultades puesto que los banqueros y entidades reguladoras no están familiarizados con este tipo de tecnología. Funcionarios a nivel federal, local y en cada estado tienen que valorar la forma en que la tecnología CSP encaja en normativas diseñadas para plantas de generación de energía alimentadas por combustibles fósiles. Se necesitan nuevas regulaciones o la modificación de las ya existentes.
Pero antes de que esto suceda sería necesario que estos organismos entendiesen todos los aspectos asociados a los sistemas CSP. Lo mismo debe aplicarse a la comunidad financiera, que debería comprender la tecnología con el suficiente detalle como para poder valorar de forma precisa el riesgo asociado a la inversión.
En cierto modo los promotores se han convertido en educadores. El proceso educativo y de desarrollo de nuevas normativas lleva tiempo. No obstante, a medida que las nuevas regulaciones se amolden al sector CSP y los banqueros se familiaricen y sientan más cómodos con este tipo de tecnología, la puesta en marcha de nuevos proyectos se hará de una forma mucho más rápida.
Además, a medida que sean construidos más proyectos el coste de la electricidad producida con tecnología CSP disminuirá, lo que hará más fácil la puesta en marcha de proyectos en el futuro.
CSP Today: Obtener una garantía de préstamo DoE parece ser un ejercicio muy costoso tanto desde el punto de vista económico como de tiempo. ¿Qué otras formas (más accesibles) de ayuda estatal están disponibles para los promotores CSP?
Frank Wilkins: La ayuda gubernamental está hacienda mucho por los promotores de proyectos CSP. Los gobiernos de los estados han impulsado regulaciones RPS que han creado un mercado para este tipo de tecnología.
El Departamento de Energía ha diseñado un programa de I+D por valor de $50M que está ayudando de manera directa a los promotores en la mejora del rendimiento y la reducción de costes. A través del “American Recovery and Reinvestment Act” del pasado año, DOE otorgó $50M a un número importante de compañías CSP con el objetivo de ayudarles en la mejora y/o ampliación de sus instalaciones de fabricación.
DOE y La Oficina de Gestión del Suelo están elaborando un estudio de impacto medioambiental (“Solar Programmatic Environmental Impact Statement”) que ha identificado 24 zonas, abarcando 676.000 acres (más de 1000 millas cuadradas) de terreno de propiedad estatal, que podría ser apropiado para proyectos a escala comercial.
Como habéis mencionado DOE también ha establecido el “Loan Guarantee Program” con el objetivo de ayudar a los promotores CSP a encontrar financiación económica durante estos tiempos de crisis. Una ayuda por valor de $1,377 billones a BrightSource Energy ya ha sido anunciada para 3 plantas CSP por un total de casi 400 MW, y más ayudas de este tipo se encuentran ya en camino.
Existe un programa de ayudas del Departamento del Tesoro que podría abarcar el 30% del coste del proyecto para el promotor. Aunque se espera que este programa finalice a finales del 2010, existe otra medida de crédito sobre el 30% de la inversión para proyectos CSP que permanecerá en vigor hasta el 2016.
CSP Today: ¿Existe alguna evidencia de crecimiento de la cadena de suministro de componentes CSP en USA? Aparte de los créditos de ayuda a la producción, ¿existe alguna otra medida que ayude a incentivar la economía verde?
Frank Wilkins: Schott construyó una instalación para producir tubos recibidores termosolares en Albuquerque que comenzó a operar en el 2009. Según lo visto a través de las subvenciones DOE, varias compañías de vidrio están anticipando el crecimiento del mercado de componentes CSP.
Estimo que una vez comiencen a construirse los proyectos que se encuentran en lista de espera habrá una respuesta importante por parte del mercado de los fabricantes de componentes.
es.csptoday.com – Rikki Stancich en París
