La contaminación lumínica ‘deslumbra’ a las luciérnagas. Si bien la luz artificial ha sido excelente para aumentar la productividad humana, algunos animales nocturnos, e incluso las personas, pagan un precio por esta iluminación. Desde aumentar la cantidad de tiempo que los depredadores están activos hasta interrumpir las migraciones, la contaminación lumínica afecta a muchos animales.
Los científicos se plantean: ¿cómo se las arreglan los animales que usan su propia luminiscencia para buscar alimento o atraer parejas? La hembra común de las luciérnagas (Lampyris noctiluca) emite un brillo verde desde su abdomen para atraer a los machos. Pero estos no pueden escapar de la confusión que les crea la contaminación lumínica.
Estelle Moubarak, Sofia Fernandes, Alan Stewart y Jeremy Niven de la Universidad de Sussex, Reino Unido, se preguntaron cuán difícil es para los machos de luciérnagas comunes encontrar pareja en un entorno cada vez más brillante. Han descubierto que la luz blanca dificulta que las luciérnagas macho encuentren pareja. Y que las consecuencias son potencialmente desastrosas para las poblaciones globales de luciérnagas en la naturaleza.
Trabajando con luciérnagas
Después de recolectar luciérnagas por la noche en South Downs, Reino Unido, Moubarak las transportó de regreso al laboratorio. Luego comenzó la difícil tarea de transferir los insectos macho a un “laberinto” en forma de Y sin exponerlos a la luz artificial. El equipo colocó las luciérnagas macho en la parte inferior de la Y. Y un LED verde, que imitaba el brillo de una hembra, en la parte superior de uno de los brazos, hacia el que el macho tenía que moverse.
Luego registraron si y cuánto tiempo les tomó a los machos encontrar a la hembra falsa. posteriormente, el equipo encendió una luz blanca sobre el laberinto. La misma iba desde 25 Lux (25 veces más brillante que la luz de la luna) hasta 145 Lux (equivalente a la luz debajo de una farola). Si bien todas las luciérnagas encontraron el LED en la oscuridad, solo el 70 % encontró el LED en los niveles más bajos de luz blanca. Y solo el 21 % de los insectos encontró a su pareja potencial con la luz más brillante.
La luz blanca no solo afectó la capacidad de la luciérnaga para encontrar una hembra, sino que también hizo que tardaran más en llegar al LED. En la oscuridad, los machos tardaron ~48 s en alcanzar el LED que imitaba a la hembra.
Sin embargo, a las mismas luciérnagas les tomó ~60 s alcanzar el LED cuando los niveles de luz blanca eran más bajos. Iluminar el laberinto también provocó que las luciérnagas macho pasaran más tiempo en la parte inferior del laberinto sin moverse hacia una hembra. En la oscuridad, los insectos solo estuvieron ~32 s en el fondo de la Y. Mientras que pasaron ~81 s en el fondo del laberinto en las condiciones más brillantes.
Protegiéndose de la luz
Moubarak sugiere que las luciérnagas macho no podían buscar a las hembras cuando las deslumbraba la luz blanca porque cubren sus ojos compuestos (ocelos) con un protector que actúa como un par de gafas de sol, reduciendo la cantidad de luz brillante que ven.
De hecho, cuando la luz blanca iluminó el área con el LED hembra falso, las luciérnagas se taparon los ojos durante aproximadamente el 25 % de la prueba. En cambio, cuando estaba oscuro lo hicieron aproximadamente el 0,5 % del tiempo.
«Mantener los ojos debajo del protector de la cabeza muestra que las luciérnagas macho intentan evitar la exposición a la luz blanca, lo que sugiere que les disgusta mucho». Esto lo explica Niven. Y si bien nuestro brillante mundo nocturno ha ayudado a dar lugar a nuestra sociedad moderna, ha tenido un impacto drástico en las luciérnagas macho y su capacidad para encontrar pareja. Si esta tendencia se mantiene, podría resultar nefasto para la especie. La contaminación lumínica ‘deslumbra’ a las luciérnagas.
Referencia: Estelle M. Moubarak, EM, Fernandes, ASD, Stewart, AJA y Niven, JE (2023). La luz artificial perjudica la atracción local hacia las hembras en las luciérnagas macho. Exp. J. Biol . 226, jeb245760. Publicado en Journal of Experimental Biology.
