La mayor central hidroeléctrica del planeta, levantada sobre el río Yangtsé en el centro de China, no solo bate récords de generación eléctrica. Según cálculos de la NASA, llenar por completo el embalse de las Tres Gargantas bastaría para que la duración del día en la Tierra aumente unos 0,06 microsegundos. Es un retraso imposible de notar en el reloj de casa, pero revela hasta qué punto la actividad humana ya entra en las cuentas físicas del propio planeta.
Cómo puede una presa tocar el reloj de la Tierra
La presa retiene del orden de 40 kilómetros cúbicos de agua, unos 40 billones de litros. Esa masa se desplaza y se concentra tierra adentro en lugar de repartirse por los océanos. Los geofísicos explican que este cambio modifica el momento de inercia del planeta. Cuanta más masa se aleja del eje de giro, más se frena ligeramente la rotación del planeta. Es la misma idea que cuando una patinadora abre los brazos y reduce la velocidad.
En una nota oficial de 2005 sobre el gran terremoto de Sumatra, los investigadores Richard Gross y Benjamin Fong Chao usaron el entonces futuro embalse de las Tres Gargantas como ejemplo de este efecto. Sus cálculos indican que el agua almacenada haría el día unas 0,06 microsegundos más largo y desplazaría el eje de rotación alrededor de dos centímetros, mientras que el terremoto de 2004 acortó el día 2,68 microsegundos al compactar ligeramente la Tierra. La naturaleza acelera, la ingeniería frena, siempre a escalas minúsculas y calculadas con modelos.
¿Debemos preocuparnos por estos cambios?
A efectos prácticos, no. No vas a llegar antes o después al trabajo ni vas a notar nada en la factura de la luz por esos microsegundos. Los propios autores señalan que se trata de efectos teóricos, muy por debajo de las variaciones naturales de la rotación terrestre. La atmósfera, las corrientes oceánicas o episodios intensos de El Niño ya provocan cambios mayores en la duración del día y en la posición del eje.
  |
  |
Lo relevante es la tendencia de fondo. Lo que antes asociábamos solo a terremotos gigantes o al deshielo de los casquetes polares aparece cada vez más ligado a nuestras decisiones. Un estudio de 2023 mostró que la extracción masiva de agua subterránea en las últimas décadas inclinó el eje de la Tierra casi un metro entre 1993 y 2010 al trasladar en torno a 2.150 gigatoneladas de agua desde acuíferos hasta la superficie. Otra investigación reciente calcula que miles de presas construidas desde el siglo diecinueve han desplazado los polos alrededor de un metro adicional por el peso combinado de sus embalses. No es ciencia ficción, es geofísica aplicada a un planeta muy intervenido.
Tres Gargantas y el dilema de las megainfraestructuras
La presa de las Tres Gargantas se diseñó para producir unos 22.500 megavatios de potencia y más de cien teravatios hora de electricidad al año en los mejores ejercicios. Esa energía evita la quema de decenas de millones de toneladas de carbón y millones de toneladas de CO₂, algo importante en un país que sigue dependiendo en buena parte del carbón. Pero también ha implicado el desplazamiento de más de un millón de personas, fuertes cambios en el caudal del Yangtsé y un impacto notable sobre los ecosistemas de agua dulce de la región.
Por eso, el caso de los microsegundos añadidos al día funciona casi como una metáfora. Necesitamos infraestructuras capaces de reducir emisiones y dar respuesta a la demanda de energía, movilidad y agua, pero su escala obliga a mirarlas con lupa desde la geología, la ecología y la justicia social. Si una sola presa entra en las cuentas del eje de la Tierra, el impacto acumulado de miles de obras y de un clima que cambia rápido deja de ser un problema lejano. Son decisiones que se notan en los ecosistemas, en las comunidades y, aunque sea en microsegundos, en el propio pulso del planeta.
El comunicado oficial en el que la NASA compara el efecto del terremoto de Sumatra con el llenado del embalse de las Tres Gargantas ha sido publicado en “NASA Jet Propulsion Laboratory” y se puede consultar NASA Details Earthquake Effects on the Earth.
