La NASA ha logrado un hito técnico con implicaciones de largo recorrido para la exploración espacial. El 14 de noviembre de 2023, el experimento Deep Space Optical Communications (DSOC) consiguió establecer su primera conexión operativa (first light) al intercambiar “bits de luz” entre la nave Psyche y una estación en Tierra cuando la sonda estaba a unos 10 millones de millas (casi 16 millones de kilómetros).
El ensayo, coordinado por el Jet Propulsion Laboratory (JPL), consistió en que el transceptor láser embarcado en Psyche se enganchara a un haz de referencia enviado desde la instalación de Table Mountain (California) y, a partir de ahí, afinar los sistemas de apuntamiento para sostener el enlace con el telescopio receptor en Palomar.
Las claves que explican por qué importa:
- Qué se ha probado (comunicaciones ópticas en espacio profundo) con un láser de infrarrojo cercano que transporta datos en fotones.
- Por qué es relevante (más capacidad de datos) porque el objetivo del DSOC es demostrar tasas entre 10 y 100 veces superiores a las comunicaciones por radio usadas hoy en misiones de espacio profundo.
- Qué lo hace difícil (apuntar con precisión extrema) ya que el sistema debe corregir el movimiento relativo de la nave y la Tierra durante el tiempo de viaje de la luz (en esta prueba rondó 50 segundos).
En palabras de responsables del programa de comunicaciones de la agencia, el salto es esencial para misiones científicas que “siempre quieren más” datos, y para futuras operaciones humanas y robóticas que dependan de enviar información pesada (imágenes de alta resolución o vídeo).
Cómo funciona el “canal láser” que ha probado Psyche
El esquema del DSOC combina equipo en la nave y equipo en Tierra, con cifras que ayudan a entender la escala del reto.
En la sonda, el sistema integra un telescopio de 22 centímetros con un láser de 4 vatios para el envío de datos hacia la Tierra, mientras recibe desde nuestro planeta señales de menor tasa mediante una cámara de conteo de fotones.
En Tierra, el enlace se apoya en un transmisor de referencia de 5 kilovatios desde Table Mountain y en el receptor del telescopio Hale (5,1 metros)del Observatorio Palomar, que captura una señal extremadamente débil y la conduce a un detector superconductor capaz de registrar la llegada de fotones con gran precisión.
Este diseño explica dos límites prácticos que la NASA intenta resolver con pruebas sucesivas. La necesidad de apuntamiento milimétrico (un haz más estrecho exige puntería) y el problema del ruido de fondo (luz solar y dispersión atmosférica) que puede ahogar una señal que llega con muy pocos fotones.
Del primer enlace a la demostración más mediática
El ensayo de noviembre de 2023 fue el “encendido” inicial del sistema, pero el programa avanzó rápidamente a una demostración que sirve de referencia para el gran público.
El 11 de diciembre de 2023, el equipo del JPL logró enviar un vídeo de 15 segundos desde casi 19 millones de millas, a 267 Mbps, con un tiempo de vuelo de la señal de 101 segundos.
Ese salto ilustra la promesa central de las comunicaciones ópticas. Si las misiones del futuro necesitan transmitir más ciencia y más imágenes, el cuello de botella ya no debería estar únicamente en el enlace con la Tierra, sino en la arquitectura completa de la misión (energía disponible, ventanas de comunicación, meteorología y capacidad de recepción).
Qué viene ahora y qué queda por conocer
La propia NASA enmarca el DSOC como una demostración tecnológica que debe madurar en condiciones reales. Tras el primer enlace, el equipo se centra en refinar el control del apuntamiento para sostener transmisiones de alta capacidad a distintas distancias durante el viaje inicial de Psyche.
En la documentación del JPL, el DSOC se planificó por fases y con un horizonte que llegaba hasta octubre de 2025, aunque se advierte que las fechas pueden moverse según el estado de la nave y sus verificaciones.
