Los Andes se formaron por la actividad tectónica que hace que la tierra se eleve cuando una placa (corteza oceánica) se subduce bajo otra placa (corteza continental).
Los Andes han sido una cadena montañosa durante mucho más tiempo de lo que se pensaba, tal y como sugiere una nueva investigación de la Universidad de Bristol, Reino Unido.
Los Andes se formaron por la actividad tectónica que hace que la tierra se eleve cuando una placa (corteza oceánica) se subduce bajo otra placa (corteza continental). La formación de una cadena de montañas tan alta en una configuración de zona de subducción es inusual, lo que se suma a la importancia de tratar de averiguar cuándo y cómo sucedió. Sin embargo, el momento en que se produjo el levantamiento de la cordillera andina ha sido un tema de controversia en los últimos diez años.
La opinión predominante es que los Andes se convirtió en una cadena de montañas hace entre diez a seis millones años, cuando un enorme volumen de roca cayó fuera de la base de la corteza terrestre en respuesta a un exceso de engrosamiento de la corteza en esta región. Cuando se eliminó gran parte de este material denso, la porción restante de la corteza se sometió a una rápida elevación.
El momento en que tal elevación tuvo lugar es importante para ayudar a los científicos a comprender cómo se forman las montañas, cómo se erosionan y el impacto que esto puede tener en los patrones de circulación atmosférica global y climático.
Para investigar el momento del levantamiento andino, Laura Evenstar, de la Escuela de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Bristol utilizó un nuevo método basado en los rayos cósmicos que crean una forma rara de helio (cosmogónico de He-3) en minerales en la superficie de la Tierra. La abundancia de cosmogénico de He-3 depende de la altitud de la superficie y por lo tanto se puede utilizar para entender la historia de la altitud de una superficie de roca.
Evenstar y sus colaboradores analizaron grandes rocas a 2.000 metros de altitud en el margen occidental de los Andes. Así, desmotró que los Andes ya estaban cerca de su elevación presente hace 14 millones de años.
Evenstar dijo: «Parece muy probable que los Andes han crecido lentamente durante al menos los últimos 30 millones de años, y son el resultado de engrosamiento gradual de la corteza. Esto significa que el levantamiento de los Anees determinó patrones de la circulación atmosférica a gran escala al menos 4 millones de años antes de lo que se pensaba anteriormente».
La investigación se publica en la revista Geophysical Research Letters.
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