Las observaciones fueron posibles gracias a los procesos de descomposición que separaron algunas de estas plumas del cuerpo antes de su entierro y fosilización, haciendo que su estructura sea más fácil de interpretar. Tales plumas le habrían dado a Anchiornis una apariencia esponjosa en comparación con los cuerpos aerodinámicos de las aves voladoras modernas, cuyas plumas tienen barbas estrechamente cerradas que forman superficies continuas.
Un nuevo estudio sobre plumas fósiles de dinosaurios ha revelado que su cobertura era más mullida y esponjosa de lo que se había pensado, revelando un aspecto más propio de un peluche.
Los investigadores examinaron, a alta resolución, un fósil excepcionalmente conservado del dinosaurio paraviro ‘Anviornis’, del tamaño de un cuervo, comparando sus plumas fosilizadas con las de otros dinosaurios y aves extintas. Las plumas alrededor del cuerpo de ‘Anchiornis’, conocidas como plumas de contorno, revelaron una forma de pluma primitiva, recién descrita, extinta, que consiste en una pluma corta con púas largas, independientes y flexibles que salen de la pluma en ángulos bajos para formar dos barbas y una pluma viperina.
Las observaciones fueron posibles gracias a los procesos de descomposición que separaron algunas de estas plumas del cuerpo antes de su entierro y fosilización, haciendo que su estructura sea más fácil de interpretar. Tales plumas le habrían dado a ‘Anchiornis’ una apariencia esponjosa en comparación con los cuerpos aerodinámicos de las aves voladoras modernas, cuyas plumas tienen barbas estrechamente cerradas que forman superficies continuas.
Las plumas desabrochadas de ‘Anchiornis’ podrían haber afectado a la capacidad del animal para controlar su temperatura y repeler el agua, posiblemente siendo menos efectivas que las barbas de las plumas más modernas. Este plumaje lanudo también habría aumentado la resistencia cuando ‘Anchiornis’ se deslizaba.
Además, las plumas en el ala de ‘Anchiornis’ carecen de las barbas aerodinámicas y asimétricas de las plumas de vuelo modernas, y la nueva investigación muestra que estas barbas tampoco estaban firmemente cerradas en comparación con las plumas de vuelo modernas. Esto habría obstaculizado la capacidad de la pluma para formar una superficie de sustentación. Para compensar, paravianos como ‘Anchiornis’ tenían múltiples filas de largas plumas en el ala, a diferencia de las aves modernas, donde la mayor parte de la superficie del ala está formada por una sola fila de plumas.
GARRAS TREPADORAS
Además, ‘Anchiornis’ y otros paravianos tenían cuatro alas, con largas plumas en las patas además de los brazos, así como plumas alargadas que formaban un fleco alrededor de la cola. Este aumento en el área de superficie probablemente permitió el deslizamiento antes de la evolución del vuelo motorizado.
Para ayudar a reconstruir el aspecto actualizado de ‘Anchiornis’, la ilustradora científica Rebecca Gelernter trabajó con Evan Saitta y el doctor Jakob Vinther, de la Facultad de Ciencias de la Tierra y la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad de Bristol, Reino Unido, para dibujar al animal tal como era en la vida. La nueva pieza representa un cambio radical en las representaciones de dinosaurios e incorpora investigaciones previas.
Los patrones de color para ‘Anchiornis’ son conocidos a partir de estudios de pigmentos fosilizados, el contorno del cuerpo del animal ha sido construido mediante el examen de fósiles bajo fluorescencia láser y trabajos previos han descrito la estratificación de múltiples niveles de las plumas de las alas. «Los aspectos novedosos del ala y las plumas de contorno, así como las manos y los pies totalmente emplumados, se suman a la representación», apunta Evan Saitta.
«Lo más llamativo es que ‘Anchiornis’ se presenta en esta obra de arte escalando a la manera de los polluelos hoacín, el único pájaro viviente cuyas crías conservan una reliquia de su pasado dinosaurio, una garra funcional. Esto contrasta mucho con la imagen anterior que coloca a los paravianos encaramados en la parte superior de las ramas como las aves modernas», añade en un comunicado.
ep
