Este mega coral triplica el tamaño del que ostentaba el récord anterior y es visible desde el espacio. Los científicos calculan que su edad ronda los 300 años, por lo que se lo considera un ‘registro vivo’ de las condiciones históricas del océano.
Un equipo de científicos a bordo de un buque de investigación en el suroeste del océano Pacífico ha descubierto el coral más grande del mundo. Con 34 metros de ancho, 32 metros de largo y 5,5 metros de alto, con una circunferencia de 183 metros, esta enorme estructura es una compleja red de pólipos de coral (diminutas criaturas individuales) que han crecido a lo largo de tres siglos. A diferencia de un arrecife, que es una red de varias colonias de coral, esta estructura es un coral autónomo que ha crecido sin interrupciones durante cientos de años.
Descubierto en el grupo de islas Tres Hermanas por miembros del proyecto Pristine Seas de National Geographic durante su expedición científica a las Islas Salomón, el mega coral (en su mayoría de color marrón con destellos de amarillo, azul y rojo brillantes) está cubierto de ondas que reflejan la superficie del océano.
Es más largo que el animal más grande del planeta, la ballena azul. El coral, de la especie Pavona clavus, ofrece hábitat, refugio y zonas de reproducción esenciales para una variedad de especies, desde camarones y cangrejos hasta peces.
“Justo cuando pensamos que no quedaba nada por descubrir en el planeta, encontramos un coral gigantesco compuesto por casi mil millones de pequeños pólipos, lleno de vida y color”, comentó Enric Sala, Explorador Residente de National Geographic y fundador de Pristine Seas. “Este es un descubrimiento científico significativo, como hallar el árbol más alto del mundo. Pero también hay razones para alarmarse. A pesar de su ubicación remota, este coral no está a salvo del calentamiento global y otras amenazas humanas”.
El coral más grande del mundo
El coral es tan grande que se puede ver desde el espacio. A simple vista, podría parecer una inmensa roca justo debajo de la superficie del océano. Cuando los miembros del equipo lo avistaron por primera vez, pensaron que tal vez se trataba de los restos de un naufragio debido a su tamaño. Manu San Félix, cineasta submarino de Pristine Seas, buceó para examinarlo de cerca y descubrió que era un Pavona clavus de tamaño excepcional. A pesar de su tamaño, el coral nunca ha sido documentado y la comunidad local informó que no sabían que estaba allí.
“El océano nos proporciona sustento y ha contribuido significativamente a nuestra economía y comunidades,” comentó el Primer Ministro de las Islas Salomón, Jeremiah Manele. “Nuestra supervivencia depende de los arrecifes de coral saludables, y este emocionante hallazgo resalta la importancia de protegerlos y conservarlos para las futuras generaciones.”
Los corales son refugios para la vida marina. La forma de cúpula del Pavona clavus alberga peces jóvenes de arrecife, cangrejos y otros invertebrados de arrecife de los que dependen las comunidades locales para su alimentación. Los pólipos que forman este enorme coral provienen de larvas que se asentaron en el fondo marino y se multiplicaron en millones de pólipos genéticamente idénticos a lo largo de los siglos.
“Las grandes colonias de coral adulto como esta contribuyen significativamente a la recuperación de los ecosistemas de arrecife debido a su alto potencial reproductivo,” señaló Eric Brown, científico de corales en la expedición Pristine Seas a las Islas Salomón. Brown, uno de los principales científicos de corales en el mundo, había identificado y medido el coral récord anterior, ubicado en Samoa Americana. “Mientras que los arrecifes poco profundos cercanos estaban degradados por el calentamiento global de los mares, ver este gran oasis de coral saludable en aguas ligeramente más profundas es un rayo de esperanza”.
El descubrimiento de este mega coral ocurre en un momento clave en que solo el 8.4% del océano cuenta con alguna medida de protección. Estudios científicos indican que al menos el 30% del océano debería estar protegido para preservar su capacidad de absorber una gran parte de la contaminación por carbono, además de proporcionar alimentos, beneficios económicos y empleo para cientos de millones de personas.
Un estudio reciente estimó que se necesitan alrededor de 190.000 áreas marinas protegidas (MPA, por sus siglas en inglés) pequeñas en zonas costeras y 300 MPA grandes en áreas remotas para el 2030 para alcanzar este objetivo.
“Es un monumento natural que ha sido testigo de la llegada de los primeros europeos a estas aguas,” dijo San Félix, quien fue el primero en avistar el coral récord. “Esta colonia de coral ha convivido con grandes figuras de la humanidad: Newton, Darwin, Curie, Gandhi, Einstein… y ha sobrevivido a todas. Hoy, guarda siglos de conocimiento sobre cómo resistir el paso del tiempo. El código genético de estos pequeños pólipos es como una enciclopedia viviente, un registro de supervivencia ante diversas condiciones climáticas, incluyendo el calentamiento del océano.”
Las Islas Salomón son un tesoro de biodiversidad marina, con la segunda mayor variedad de corales (incluyendo más de 490 especies conocidas, tanto duras como blandas). También alberga uno de los volcanes submarinos más activos del mundo, el Kavachi.
“Las Islas Salomón son guardianas de las maravillas del Triángulo de Coral, incluyendo este majestuoso coral,” afirmó Collin Beck, Secretario Permanente del Ministerio de Relaciones Exteriores y Comercio Internacional. “Aún hay mucho por descubrir sobre la riqueza de la vida marina y los ecosistemas oceánicos, y este hallazgo abre las puertas para avanzar en ese conocimiento. Necesitamos más investigación para entender y proteger nuestra biodiversidad y el planeta.”
A mediados de octubre, 18 científicos y cineastas del equipo Pristine Seas de National Geographic emprendieron una expedición en las Islas Salomón para estudiar la salud del océano. La expedición de varios meses, fruto de una colaboración entre el proyecto Pristine Seas de National Geographic, el Gobierno de las Islas Salomón, miembros clave de Ocean12 y el Ministerio de Educación y Desarrollo de Recursos Humanos de las Islas Salomón, emplea tecnología avanzada para explorar y proteger el ecosistema marino del país.
A bordo del buque de investigación Argo, el equipo —compuesto por expertos locales e internacionales— estudia la salud del océano usando cámaras de profundidad, inmersiones con buceo, conteo de aves marinas, muestreos de ADN ambiental (eDNA) y un innovador sumergible que llega hasta 1.300 metros de profundidad.
Pristine Seas apoya a los países en sus compromisos de conservación oceánica. Su equipo de científicos y cineastas internacionales y locales captura la riqueza y belleza del océano en fotos y videos, colaborando estrechamente con las comunidades locales para impulsar la protección marina.
Declaraciones acerca del mega coral
- Molly Timmers, científica principal de Pristine Seas en la expedición a las Islas Salomón: “Hace veinte años, mientras trabajaba para NOAA, tuve la sorpresa de encontrar en el oeste de T’au, en Samoa Americana, lo que hoy llamamos ‘Big Momma’, uno de los corales más grandes jamás registrados. Hoy, he tenido la increíble oportunidad de ver un coral aún más grande en las Islas Salomón. Si Big Momma era como una enorme bola de helado puesta sobre el arrecife, este nuevo coral es como si ese helado se hubiera empezado a derretir, extendiéndose sin fin por el fondo marino.”
- Ronnie Posala, oficial de pesca en el Ministerio de Pesca y Recursos Marinos de las Islas Salomón (MFMR, por sus siglas en inglés):
o “Los arrecifes de coral son como ciudades submarinas llenas de vida, sosteniendo a una cuarta parte de todas las especies marinas del planeta. Lo que muchos no saben es que los corales, aunque parezcan rocas, son seres vivos que construyen estos hábitats increíbles.” Los corales también son nuestra primera línea de defensa, protegiendo a las comunidades costeras de las olas y tormentas más fuertes.”
o “Para el pueblo de las Islas Salomón, este descubrimiento de un mega coral es algo monumental. Refuerza la importancia del océano para nosotros, ya que sostiene nuestras comunidades, nuestras tradiciones y nuestro futuro. Estos hallazgos nos recuerdan nuestro deber de proteger estas maravillas naturales, no solo por su valor ecológico, sino también por los medios de vida y la identidad cultural que nos brindan”.
- Susan Sulu, Secretaria Permanente del Ministerio de Medio Ambiente, Cambio Climático, Gestión de Desastres y Meteorología (MECDM, por sus siglas en inglés) : “Estamos sumamente emocionados por este descubrimiento científico único e importante en las Islas Salomón. Este hallazgo pone en evidencia los puntos críticos de biodiversidad extraordinarios que existen en nuestros océanos. Como guardianes del océano, el compromiso de las Islas Salomón es proteger nuestra biodiversidad. Esta expedición y los datos que está generando nos ayudarán a fortalecer nuestros esfuerzos para preservar el océano y la vida marina que depende de él.”
- Paul Rose, Jefe de la Expedición a las Islas Salomón: “Para cualquier científico y explorador, hacer un descubrimiento de esta magnitud es el sueño máximo, y nos llena de alegría que este mega coral —que inspirará decisiones clave para conservar el océano— haya sido encontrado aquí, en las hermosas Islas Salomón.”
El coral gigante tiene el tamaño aproximado al de 2 canchas de baloncesto, un tamaño que fue comprobado mediante la medición con una cinta métrica. En cuanto a su edad, fue calculada por los científicos y estimada entre los 500 y los 300 años.
