Jadav Payeng estuvo más de cuarenta años plantando y cuidando árboles en un banco de arena del río Brahmaputra, en el estado indio de Assam. Lo que nadie podía imaginar es que hoy el bautizado Molai Kathoni ocupara unas 550 hectáreas, un 60% más que las 341 de Central Park.
La historia se resume en que plantó un árbol cada día, pero realmente no hay un registro oficial que avale esa cifra. Lo que sí es cierto es que estuvo décadas manteniendo y ampliando la plantación, logrando convertir una zona degradada en un bosque con una gran diversidad vegetal y con la presencia de grandes mamíferos.
Todo empezó tras una inundación
Cuando Payeng era joven, se topó con numerosos reptiles muertos en un banco de arena sin árboles. Las inundaciones y las crecidas habían arrastrado hasta el lugar a estos seres, y las altas temperaturas terminaron siendo letales. Fue ahí cuando comenzó esta aventura, comenzando con bambú y otras especies.
Este terreno estaba en Majuli, una isla fluvial que había sufrido inundaciones y una enorme erosión. Era una zona degradada dentro de un terreno que está habitado, no está desértica, y estaba sometida a los constantes cambios del Brahmaputra.
La historia popular, mucha de ella no está documentada, habla de una labor en solitario de Payeng desde el primer momento, eso sí, también se habla de una plantación de unas 200 hectáreas que había sido impulsada por la división forestal de Golaghat. Este último programa finalizó en 1983, pero Payeng siguió ahí cuidando los árboles y siguió plantando muchos años después.
Un bosque mayor que Central Park
En la actualidad, el bosque Molai Kathoni tiene una dimensión de unas 550 hectáreas, 1,6 veces la superficie de Central Park, una comparación que pone de manifiesto la extensión del terreno, eso sí, la comparación es solo para medir el tamaño, son espacios completamente distintos, uno es un parque urbano enorme y el otro es un bosque formado sobre sedimentos del Brahmaputra.
En la actualidad, por estas zonas transitan o viven tigres de Bengala, rinocerontes indios, ciervos, monos y numerosas especies de aves.
Lo que encontró la ciencia
En 2021 se publicó un estudio en el que se comparó el bosque de Molai Kathoni con uno natural de la misma edad, 39 años por aquel entonces. Se contabilizaron 57 especies de árboles, 22 tipos de arbustos y 23 hierbas.
El bosque que había sido replantado ofrecía mayor riqueza de especies, pero el bosque natural ofrecía una distribución más equilibrada y almacenaba más carbono en su biomasa. Estos datos evidencian que, si se combinan las especies y su mantenimiento durante décadas, es posible recuperar buena parte de la complejidad de un bosque.
Por qué importa en Majuli
Majuli está sometida a una fuerte erosión, de hecho, el Gobierno de Assam cree que el Brahmaputra se ha comido cerca del 60% de la superficie original de la isla. Teniendo en cuenta ese contexto, los bosques mixtos, como es el caso, pueden terminar siendo clave para poder conservar la biodiversidad, almacenar carbono y proteger el suelo.
Payeng fue reconocido nacionalmente, hasta el punto de que India le concedió el Padma Shri en 2015 y, más tarde, el Gobierno de Assam le nombró embajador de su departamento de Bosques y Medio Ambiente.
El estudio científico de Molai Kathoni se publicó en Journal of Environmental Management.
