En la víspera de que dieran comienzo las negociaciones por el tratado del plástico que la ONU ha organizado en Busan, una ciudad de Corea del Sur, se publicó un estudio que analiza el ambicioso tratado y las herramientas, que podrían ser determinantes a la hora de eliminar casi toda la contaminación plástica.
Un nuevo estudio publicado recientemente en Science determina que con solo cuatro políticas se pueden reducir los residuos plásticos mal manejados —todo el plástico que no se recicla o no se desecha adecuadamente termina como contaminación— en un 91 % y terminar con un tercio de los gases de efecto invernadero relacionados con el plástico.
Combatiendo la contaminación por plásticos
Las políticas son: disponer que los nuevos productos se hagan con un 40 % de plástico reciclado postconsumo; reducir la producción de nuevos plásticos a los niveles de 2020; invertir sustancialmente en la gestión de residuos plásticos —como vertederos y recolección de residuos—, e implementar una pequeña tasa sobre los empaques plásticos. Este paquete de políticas también aportan beneficios climáticos, al reducir emisiones equivalentes a retirar de las calles 300 millones de vehículos a gasolina por un año.
El estudio, «Pathways to reduce global plastic waste mismanagement and greenhouse gas emissions by 2050», realizado por equipos de la Universidad de California Berkeley y la Universidad de California Santa Bárbara, llega antes de las negociaciones en Busan, República de Corea (del 25 de noviembre al 1 de diciembre), en la que se espera que representantes de más de 190 países den por zanjados los detalles finales del primer tratado legalmente vinculante del mundo sobre la contaminación plástica.
«Es el momento. Las próximas negociaciones en Busan son nuestra chance de unirnos como planeta y resolver este problema —dijo el Dr. Douglas McCauley, profesor en la UC Santa Barbara y profesor adjunto en la UC Berkeley—. Uno de los descubrimientos de esta investigación que más entusiasman es que es en verdad posible terminar prácticamente con la contaminación plástica con este tratado. Soy cautamente optimista, pero no podemos desaprovechar esta oportunidad única en la vida».
Si en Busan no se toma ninguna acción, el consumo anual de plástico aumentará un 37 % entre 2020 y 2050 y la contaminación plástica será casi el doble durante ese mismo período. Si las cosas siguen como están, entre 2011 y 2050, el mundo generaría suficiente basura como para cubrir Manhattan con una montaña de plástico diez veces más alta que el edificio Empire State.
En un futuro en el que las cosas siguen el curso actual, las emisiones de gases de efecto invernadero relacionadas con el plástico crecerán un 37 % por sobre los niveles de 2020 hasta alcanzar 3,35 gigatoneladas de dióxido de carbono equivalente en 2050 (esto es igual a casi 9000 plantas alimentadas a gas natural operando durante un año o la energía usada por más de 436 millones de hogares en un año).
«Hay muchos caminos de negociación abiertos, pero se necesita ambición —afirmó Sam Pottinger, investigador senior de ciencias de datos del Eric and Wendy Schmidt Center for Data Science and Environment de la UC Berkeley—. El impacto que estamos esperando ver en el tratado es que esté informado con datos. Mientras el tratado llega a su conclusión final antes de la ratificación, queremos que la gente sea consciente de cuánto progreso hicimos, al menos de acuerdo con la mejor ciencia que tenemos a disposición actualmente».
Los países del Sur Global seguirán soportando la mayor carga de la crisis del plástico. Los mecanismos financieros creados en el tratado podrían impulsar la tan necesaria inversión en gestión de residuos e infraestructura de reciclaje en estas regiones para reducir la contaminación plástica, lo que ayudaría a solucionar una gran problemática de justicia ambiental.
«Soy optimista con respecto a un futuro sostenible —sostuvo la Dra. Nivedita Biyani, investigadora de modelos globales sobre el plástico del Benioff Ocean Science Laboratory en la UC Santa Barbara—. El trabajo en esta política muestra que podemos tener residuos plásticos mal gestionados mínimos si nos unimos y actuamos. Esto aporta a las autoridades una herramienta novedosa que no es prescriptiva: pueden combinar varias políticas que consideren adecuadas. Mirando adelante, creo que un factor clave será contar con un mecanismo para reunir datos sobre la producción de plástico. Necesitamos que haya transparencia en la cadena de suministro».
El estudio se basa en datos obtenidos por una herramienta de IA desarrollada por un equipo de especialistas en plástico, ciencia de datos e inteligencia artificial del Benioff Ocean Science Laboratory y la Bren School of Environmental Science & Management de la Universidad de California Santa Barbara, y el Eric and Wendy Schmidt Center for Data Science & Environment de la Universidad de California Berkeley.
La herramienta emplea un tipo de aprendizaje automático que permite combinar información sobre tendencias económicas y crecimiento poblacional lo que le permitiría predecir el futuro de la producción de plásticos, la contaminación que esta generaría y el comercio vinculado a la misma.
