El satélite GIOVE-A, prototipo de la ESA en el ámbito de la navegación por satélite, sigue funcionando después de seis años en el espacio.
Su vuelo allanó el camino para el sistema de posicionamiento europeo Galileo, cuyos dos primeros satélites se encuentran ya emplazados en una órbita terrestre media tras su lanzamiento el pasado 21 de octubre.
El GIOVE-A fue lanzado el 28 de diciembre de 2005 por un cohete Soyuz desde Baikonur, en Kazajstán, llevando a bordo un prototipo de reloj atómico de rubidio destinado a la constelación Galileo.
GIOVE-A ha tenido un papel múltiple en el avance del programa Galileo. Además de las pruebas de vuelo estructurales también aseguró el uso de las frecuencias de radio asignadas provisionalmente a Galileo por la Unión Internacional de Telecomunicaciones y realizó pruebas de radiación medioambiental en órbita terrestre media.
Fue seguido por GIOVE-B el 27 de abril de 2008, equipado con un reloj atómico de hidrógeno muy preciso, así como de un segundo reloj atómico de rubidio. Los satélites Galileo llevarán a bordo los dos diseños de reloj para tener la máxima fiabilidad.
Aunque la vida útil de ambos satélites era de 27 meses, actualmente siguen funcionando. Esta longevidad es en parte el resultado de un ciclo solar relativamente tranquilo con una menor exposición a la radiación, así como a los márgenes de diseño incorporados en los satélites.
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