Cientos de miles de cráteres, grandes y pequeños, marcan la superficie de Marte, excavada por una multitud de asteroides y cometas que impactaron contra el planeta rojo a lo largo de su historia.
Esta imagen muestra una región del hemisferio norte del planeta conocida como Hefesto Fosa – en honor al dios griego del fuego – fotografiada por la cámara estéreo de alta resolución a bordo de la nave Mars Express de la ESA el 28 de diciembre de 2007.
La imagen, publicada ahora por la Agencia Espacial Europea, ha sido coloreada para indicar la elevación del terreno: los tonos verdes y amarillos representan zonas subterráneas poco profundas, mientras que el azul y púrpura son para las depresiones profundas, a unos 4 kilómetros.
Dispersos a través de la escena hay una docena de cráteres de impacto que cubren una amplia gama de tamaños, de los que el más grande cuenta con un diámetro de unos 20 kilómetros.
Las largas e intrincadas características de este tipo de cañones que se asemejan a los cauces son las secuelas de los mismos impactos que crearon los cráteres más grandes .
Cuando un cuerpo tan pequeño como un cometa o un asteroide choca a alta velocidad en otro objeto en el Sistema Solar, la colisión calienta dramáticamente la superficie en el lugar del impacto.
En el caso del gran cráter que se ve en esta imagen, el calor producido por un poderoso choque derritió el suelo – una mezcla de roca, polvo y también, escondido en el fondo, hielo – lo que resultó en un desbordamiento masivo que inundó el ambiente circundante . Antes de secarse, este líquido fangoso talló un patrón complejo de canales, mientras labraba su camino a través de la superficie del planeta.
La mezcla de roca y hielo derretido también dio lugar a la aparición de mantas de escombros que rodean el cráter más grande .
Sobre la base de la falta de estructuras similares cerca de los pequeños cráteres en esta imagen, los científicos creen que sólo los impactos más poderosos -los responsables de la falsificación de los cráteres más grandes- fueron capaces de profundizar lo suficiente como para liberar parte del depósito congelado de agua que se encuentra debajo de la superficie.
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