Se oye hablar mucho de los seres “de laboratorio”, los animales transgénicos. Sus defensores sostienen que pueden ser la salvación de la humanidad y sus detractores predicen una maldición a largo plazo, pero en realidad: qué son
Un animal transgénico lleva un gen extraño que se ha insertado deliberadamente en su genoma (la información heredada de los progenitores que está en los cromosomas). El proceso por el cual la mezcla de genes se lleva a cabo se denomina transgénesis.
Los genes externos se introducen en la línea germinal del animal, por lo que pueden ser transmitidos a sus hijos. La tecnología transgénica ha llevado al desarrollo de peces, ganado y otros animales con perfiles genéticos alterados que se supone serán útiles para la humanidad.
Historia
Las pruebas que demostraron que se podía manipular genéticamente un mamífero proceden de la dupla Gordon y Ruddle, quienes en 1981 efectivizaron las primeras micro-inyecciones con dicho fin, obteniendo resultados positivos.
En primer animal transgénico era un ‘súper-ratón’ “creado” por Ralph Brinster (Univ. de Pennsylvania) y por Richard Palmiter (Univ. de Washington) en 1982. Fue obra de la inserción de un gen de la hormona de crecimiento humano en el genoma del roedor con lo que se logró que la descendencia fuera mucho más grande que los padres.
¿Cómo se hace?
Por micro-inyección de ADN
Luego de decidir cual será el transgén a implantar (puede provenir de casi cualquier criatura viviente) y aislarlo convenientemente se hace que una hembra ovule en cantidad (súper ovulación) y se recogen esos huevos que serán fecundados in vitro.
El transgén se inyecta utilizando una micro-pipeta; luego se mantiene el huevo durante la noche en una incubadora hasta la primera partición en dos células y entonces se implantan en el útero de una hembra.
Por transferencia de genes
Las famosas “células madre” son aquellas de las que puede desarrollarse cualquier tipo de tejido (hepático, cardíaco, óseo, etc.) y se obtienen de células embrionarias; a estas se les introduce un gen determinado dentro de la secuencia del ADN con el fin de crear una mutación.
Por retrovirus
De la misma forma que los mosquitos actúan de vectores transportando parásitos que al picarnos nos transmiten enfermedades, se usan diferentes tipos de retrovirus para transferir determinado material genético en una célula del tipo germinal o madre.
Ejemplos de animales transgénicos
Los súper peces: tienen mayor crecimiento y tamaño ya que les fue insertado en el óvulo fecundado un gen que induce a la producción de la hormona del crecimiento. Un salmón transgénico crece de 10 a 11 veces más rápido que el espécimen normal.
Glo peces: este experimento en peces cebra de agua dulce (Danio rerio) consistió en la integración de un gen de la proteína fluorescente de medusas en los embriones, lo que dio como resultado unos pececitos muy monos que brillan en la oscuridad y que en varios países del mundo se venden como mascotas.
Cerdos para trasplantes de órganos: a estos porcinos, que podrían ser “productores de órganos” por su similitud con los tejidos de las personas, se les insertaron una serie de genes humanos, con el fin de disminuir la posibilidad de rechazo a los trasplantes.
Vacas, gallinas y ovejas transgénicas: animales resistentes a las enfermedades y/o con genes específicos que mejoran la calidad y cantidad de la leche, la carne, los huevos y la producción de lana con el fin de paliar situaciones de escasez alimentaria.
Vacas insulino productoras: por modificación genética estos animales son capaces de producir insulina en cantidades muy importantes que se retiran del animal diluida en la leche y que lograría bajar el costo de este medicamento imprescindible para la vida de muchos diabéticos.
Cabras transgénicas modificadas para producir leche materna: científicos de la Universidad de California crearon las cabras transgénicas mediante la transferencia de genes humanos que fomentan la producción de enzimas y proteínas de la leche materna. Para los bebés que por la razón que sea no pueden alimentarse de la leche de su madre, la de estas cabras podría proporcionar una alternativa viable.
Ratones bio-luminiscentes: el grupo de Biología y Terapéutica del Cáncer de Irlanda creó unos roedores transgénicos “brillantes” con los cuales esperan poder estudiar el desarrollo del tumor de la glándula mamaria, para poder combatirlo y evitar más muertes por dicho mal.
Críticas
Los bioéticos sostienen que los animales transgénicos representan un gran riesgo por varias razones. Argumentan que no es seguro que el consumo, implantación o dependencia de los productos que se deriven de los mismos, estén exentos de efectos secundarios a corto mediano y largo plazo en humanos.
También expresan sus dudas en cuanto a los efectos que los animales transgénicos que sean liberados en los campos, puedan representar para el medio ambiente y el resto de las especies. Y por último elevan sus más airadas protestas ante el sufrimiento que se les pueda ocasionar a los animales en el proceso.
Defensas
La tecnología transgénica es un campo que está en constante evolución. Muchos animales transgénicos se han creado con éxito para una variedad de propósitos y las perspectivas son enormes. Hay un gran potencial para ello en muchos campos como la agricultura, la medicina y la industria.
Con la investigación y el uso adecuado, los animales transgénicos pueden recorrer un largo camino en pos de encontrar respuestas a varios problemas para los cuales la ciencia no tiene una solución hasta ahora.