El avión más grande del mundo está casi listo para su debut: el enorme Stratolaunch será capaz de enviar satélites y astronautas al espacio y ponerlos en órbita terrestre usando un mini transbordador para trasladarlos con exactitud y precisión.
El último será el primero
Si bien fue el último en entrar en la nueva carrera espacial, el Stratolaunch tiene una envergadura mayor que la distancia recorrida por los hermanos Wright en sus primeros vuelos. Su tren de aterrizaje tiene un total de 28 ruedas. Y el condado donde se está armando tuvo que emitir permisos especiales para la construcción del andamiaje necesario para construir lo que será el avión más grande del mundo.
   |
   |
Sólo alguien como Paul Allen, el multimillonario dueño de los Seattle Seahawks, cofundador de Microsoft, soñador y entusiasta del espacio, podría intentar construir algo como esto: un gigante del ancho de un campo de fútbol, que a plena carga pesará casi 600 toneladas, será impulsado por seis motores de 747 y posee unos 97 kilómetros de cableado interno.
El Stratolaunch tendrá una envergadura de 117 metros, será capaz de elevarse a más de 10.000 metros y su objetivo es lanzar satélites, naves espaciales y cohetes en órbitas precisas de gran altitud, evitando los enormes costos de combustible que deben invertirse cuando los lanzamientos se hacen desde la Tierra.
El avión más grande jamás construido está llegando lentamente a sus últimas etapas de construcción y la idea de la empresa con esta súper aeronave es darle un nuevo enfoque a la carrera espacial privada, al tiempo que se cumple el sueño de su fundador.
El más grande
La nave será más grande que el popular «Spruce Goose» o sea el Howard Hughes 1947 H-4 Hércules y que el enorme Antonov An-225, un transporte de carga de la era de la Unión Soviética que originalmente fue construido para trasladar al transbordador espacial Buran y que actualmente están considerados como los aviones más grandes del mundo.
Los reporteros invitados a la presentación de la nave consiguieron ver los planos y las maquetas del Stratolaunch, que actualmente se está construyendo en los EEUU. La empresa privada encargada de tamaña hazaña asegura que la construcción del avión está completa al 76 por ciento.
Según las declaraciones de los propietarios del avión y de Mojave Aire la empresa que lo construye, la idea es que esté listo para despegar a principios del año próximo en lo que será su primer vuelo de prueba.
¿Cómo funcionará?
Inicialmente, el sistema está diseñado para enviar satélites con un peso de hasta unas 13,500 libras (6,124 kg) en órbitas entre las112 y 1.243 millas (180 km y 2000 km) por encima de la superficie terrestre.
En lugar de lanzar directamente un satélite, el avión Stratolaunch enviaría una nave espacial bautizada como Dream Chaser, que actuaría como un mini-transporte para llegar a la órbita terrestre de destino y los astronautas o cargas útiles que tengan que volver estarán en tierra dentro de las 24 horas siguientes.
Stratolaunch Systems es parte de Vulcan aeroespacial también propiedad de Allen y la presentación de su nave insignia coincide con una oleada de nuevas empresas, que planean vender acceso a Internet, datos del clima, imágenes de la Tierra y otros servicios, que proporcionarán los cientos de satélites que se espera que en poco tiempo pululen en órbitas bajas alrededor de la Tierra.
Una opción diferente
Pero la visión de Allen es distinta de lo que proponen la SpaceX de Elon Musk, Jeff Bezos con su Blue Origin, Richard Branson mediante Virgin Galactic y otras empresas que compiten por la construcción de carreteras comerciales al espacio.
El objetivo de Musk es llevar a la gente a Marte. Bezos está desarrollando cohetes de bajo costo y reutilizables con el objetivo de trasladar la industria pesada de alto consumo energético fuera de la Tierra y Branson se centra en el turismo espacial y en un pequeño lanzador de satélites.
Chuck Beames, que supervisa las aventuras espaciales de Allen, dijo que la ventaja de este enfoque será la capacidad para situar al avión de modo que los satélites puedan ser colocados directamente en órbitas muy precisas y hacerlo de forma rápida, sin problemas de programación en la base de lanzamiento ni retrasos relacionados con el clima.
El Stratolaunch no se parece en nada a los aviones gigantes que lo preceden, ya que en lugar de espacios vacíos para transporte de carga pesada dentro del cuerpo principal, el Stratolaunch es una embarcación de doble fuselaje que incorpora 6 motores, tren de aterrizaje, aviónica y otras partes del Boeing 747.
Diseñado y construido por Scaled Composites de Northrop Grumman Corp, el avión es similar en forma y función a las aeronaves de Scaled construidas para transportar naves espaciales fuera de la atmosfera terrestre y liberarlas, con el fin de proporcionar «paseos» en cohetes independientes, un servicio que Richard Branson de Virgin Galactic tiene la intención de ofrecer a los pasajeros que se puedan pagar estas excéntricas y costosas vacaciones.
