El Departamento Forestal de Gujarat, en el oeste de la India, ha documentado una serpiente de las arenas afroasiática (Psammophis schokari) en Kutch. La fotografió el oficial forestal Jayesh Dumania, de la demarcación de Bhuj Norte. Según la última revisión científica, de 2019, el único registro publicado en el estado era de 1872, hace 154 años.
El departamento lo anunció el 21 de septiembre en su cuenta oficial de X con el título «Redescubrimiento de la serpiente de las arenas Schokari» y dos fotos nocturnas, tomadas sobre un suelo de arena y tierra.
Stoliczka y el Psammophis sindanus
Aquel primer registro lo firmó el naturalista Ferdinand Stoliczka (1838-1874), que recorrió Kutch entre 1871 y 1872 para estudiar su fauna y recogió varias serpientes de arena. Con ellas describió en 1872, en una publicación de la Sociedad Asiática de Bengala, una especie nueva, Psammophis sindanus.
Más tarde, los zoólogos vieron que era la misma especie que Peter Forsskål había descrito en 1775 como Psammophis schokari. Para el departamento forestal, la foto de Dumania es «un registro centenario» y vuelve a poner sobre la mesa los reptiles de Gujarat.
Patel, Vyas y 107 especies
Cuando los herpetólogos Harshil Patel y Raju Vyas repasaron en 2019 los reptiles de Gujarat, se quedaron con 107 especies. Otras 23 aparecían en libros y artículos sin pruebas fiables, y pidieron sacarlas de la lista. La serpiente de las arenas afroasiática quedó fuera porque, según la revisión publicada en Herpetology Notes, el registro de Stoliczka seguía siendo «el único» del estado.
Los autores veían adecuado el hábitat de Kutch y del norte de Gujarat, pero pedían un ejemplar nuevo para confirmar que la especie seguía allí, y las fotos de Bhuj Norte aportan ahora una prueba oficial de su presencia.
En la lista oficial de reptiles de la India, que la Zoological Survey of India (ZSI) publicó en julio de 2024, figura como una de las cuatro especies del género Psammophis en el país. Esa lista suma 778 especies y subespecies, el 6,33 % de las unas 12.134 conocidas en el mundo a finales de 2023.
Kutch ya había dado otras sorpresas con los reptiles, porque en una mina de la región aparecieron los restos de Vasuki indicus, una serpiente fósil de hasta 15 metros.
Serpiente látigo de cuerpo fino
Fuera de la India, esta serpiente vive en el norte de África y el suroeste de Asia, y dentro del país los inventarios la sitúan en el noroeste, por ejemplo en el desierto de Thar, en Rajastán. En inglés la llaman whipsnake, serpiente látigo, y la foto del departamento muestra un cuerpo muy fino, con bandas claras a lo largo del lomo.
Amanda Cottone y Aaron Bauer estudiaron 226 ejemplares de museo para un trabajo publicado en Amphibia-Reptilia en 2009. Según sus datos, come de todo un poco, pero «se alimenta sobre todo de lagartos», se aparea al final de la estación de lluvias y pone pocos huevos.
Mordisco con tres meses de secuelas
Esta serpiente no tiene los colmillos en la parte delantera de la boca, y sus mordeduras son raras y se conocen peor que las de víboras como la víbora verde que mordió a un investigador en Chengdu.
En 2020, el herpetólogo Ivan Ineich, del Museo Nacional de Historia Natural de París, describió en la revista Toxicon cómo un ejemplar de un metro mordió en un dedo a un hombre de 59 años y tardó en soltarlo. La zona se le hinchó poco a poco, el dolor no se le iba y necesitó casi tres meses para curarse, en lo que los autores presentaron como el primer caso descrito de envenenamiento local por esta especie.
Censo y artículo científico, pendientes
Con una foto no se sabe cuántas serpientes hay en Kutch, ni si son más o menos que antes. Tampoco demuestra que la especie se hubiera ido, ya que quizá nadie la buscaba. Los 154 años son el tiempo entre el registro de Stoliczka y la foto de 2026, no un periodo comprobado sin avistamientos.
Patel y Vyas solo tuvieron en cuenta lo publicado, y el propio departamento habla de redescubrimiento pero no dice que sea el primero desde 1872. Hay incluso noticia de una foto anterior en Lodai, también en Kutch, que el experto Ajay Desai recogió en un libro sin fecha publicada.
Nadie ha firmado aún un artículo científico sobre la serpiente de Bhuj Norte. Muchos datos de reptiles nacen de encuentros casuales, como el nido de cobra real que hallaron unos buscadores de setas en Nepal, pero valen cuando otros expertos los revisan, como pasó con la serpiente que un estudiante de 17 años ayudó a describir en las montañas Kuocang.
Foto: Jayesh Dumania / Departamento Forestal de Gujarat
