La investigación evalúa una biorrefinería de posos de café que combina tres líneas de aprovechamiento y obtiene un retorno de la inversión cercano a cuatro años en uno de los escenarios simulados.
Los posos de café pueden tener una segunda vida como materia prima para producir combustible, ingredientes de interés nutricional y productos agrícolas. Un equipo de la Universidad de Granada (UGR) ha diseñado y evaluado una biorrefinería que busca aprovechar este residuo mediante la obtención de varios compuestos, una estrategia orientada a mejorar su rentabilidad y reducir su impacto ambiental.
La propuesta con los posos de café combina aceite para fabricar biodiésel, carbohidratos con actividad prebiótica y bioquelatos, que ayudan a mejorar la disponibilidad de micronutrientes para los cultivos. Su operación principal es la carbonización hidrotermal, un tratamiento de biomasa húmeda a alta temperatura y presión que genera una fracción líquida y otra sólida para su posterior aprovechamiento.
La evaluación con el programa de simulación industrial SuperPro Designer ofrece resultados favorables para determinadas capacidades. En un escenario de 10 toneladas por lote, el modelo calcula una tasa interna de retorno del 18,5 % y una recuperación de la inversión cercana a cuatro años. El equipo también ha analizado el ciclo de vida del proceso para identificar sus principales impactos ambientales.
Posos de café
Un equipo de investigadores de la Universidad de Granada (UGR) avanza en el uso sostenible de los posos de café, unos seis millones de toneladas de residuos al año que pueden tener un fin nutricional o agrícola que se sume al energético.
Anualmente se generan alrededor de seis millones de toneladas de posos de café en todo el mundo, un residuo contaminante que en la mayoría de los casos termina en vertederos o incinerado.
Ahora, un equipo científico de la UGR trabaja para que este material pueda ser aprovechado dentro de un modelo de economía circular, un estudio que se centra en el diseño y la posterior evaluación técnica, económica y ambiental de una biorrefinería capaz de producir varios compuestos de valor a partir de posos de café.
Los principales productos resultantes son aceite, carbohidratos con actividad prebiótica y bioquelatos.
El aceite puede utilizarse como materia prima para la producción de biodiésel, los prebióticos tienen aplicación en el sector nutracéutico y los bioquelatos son útiles en agricultura para mejorar la disponibilidad de micronutrientes en cultivos y para la biofortificación.
El proceso tiene como operación principal la carbonización hidrotermal, una tecnología sencilla que trata biomasa húmeda bajo condiciones de alta temperatura y presión.
Como resultado, se consiguen dos fracciones principales, una líquida rica en compuestos solubles y una sólida rica en carbono, que se procesan posteriormente para obtener los productos finales.
«El trabajo no se limita a un planteamiento conceptual, sino que evalúa la viabilidad mediante un software de simulación industrial llamado SuperPro Designer», ha detallado el investigador Anderson Valencia Isaza, de un grupo de investigación del Departamento de Ingeniería Química de la Facultad de Ciencias.
Se han analizado diferentes escenarios de operación: desde configuraciones más completas hasta opciones simplificadas, con el objetivo de estudiar también el rendimiento económico y ambiental, y los resultados muestran dicha viabilidad en capacidades intermedias.
Por ejemplo, para una capacidad de 10 toneladas por lote, aproximadamente el 3 % de los posos generados en una planta industrial, se obtienen indicadores favorables con un valor actual neto (NPV) de 108 millones de dólares, una tasa interna de retorno (IRR) del 18,5 % y un periodo de retorno cercano a 4 años.
«Además del perfil económico, se ha realizado una evaluación ambiental mediante radiografía del ciclo de vida, en colaboración con el área de Tecnologías del Medio Ambiente. Este estudio identifica los principales puntos críticos del proceso», ha añadido Alejandro Fernández Arteaga, profesor responsable de la investigación.
El enfoque multiproducto es uno de los elementos clave del trabajo, ya que plantea una estrategia integrada que permite obtener varias soluciones de forma simultánea, lo que mejora la rentabilidad global.
El aprovechamiento agrícola de este residuo también se investiga mediante FERTCAFE, un proyecto español desarrollado en el periodo 2023–2026 y recogido por la Red Europea de la PAC. Su objetivo es elaborar un biofertilizante a partir de posos y evaluar sus efectos sobre los ecosistemas agrarios. Esta línea complementa el enfoque industrial de la UGR: además de recuperar compuestos valiosos, estudia cómo devolver recursos al suelo y conectar los residuos del consumo de café con la producción agrícola.
