Algo grande le sucedió a nuestro planeta hace aproximadamente un millón de años. Hubo un cambio importante en las respuestas que el sistema climático de la Tierra y en las variaciones en su órbita alrededor del Sol. Este cambio se denominó Transición del Pleistoceno Medio (TPM).
Alternancia cíclica
Antes de la TPM, los ciclos entre períodos glaciares que eran más fríos y los interglaciares que resultaban más cálidos, ocurrían aproximadamente cada 41.000 años. Después del TPM los períodos glaciares se intensificaron y formaron capas de hielo en el hemisferio norte, que perduraron por 100.000 años y que pautaron los ciclos glaciares que vivió la Tierra.
Los científicos llevan mucho tiempo desconcertados, acerca de qué es lo que provocó este fenómeno. Una posible razón sería algo llamado ‘ciclos de Milankovitch’, que son cambios cíclicos que experimenta la órbita de la Tierra y su orientación hacia el Sol, que afectan a la cantidad de energía absorbida por nuestro planeta.
Los científicos creían que esta ha sido el principal impulsor natural para la alternancia acaecida durante millones de años entre períodos cálidos y fríos. Sin embargo, la actual investigación demostró que estos ciclos de Milankovitch no han experimentado ningún cambio de gran envergadura desde hace un millón de años, así que probablemente había más factores en juego.
Coincidiendo con el MPT, un gran sistema de corrientes oceánicas que promueve el movimiento del calor por todo el mundo se debilitó y desaceleró significativamente. Ese sistema es la Circulación de Reversión Meridional del Atlántico (AMOC), responsable de enviar calor al norte a través del Océano Atlántico.
Incógnitas
La desaceleración mencionada podría estar relacionada con el cambio en los períodos glaciales, pero es necesario saber cómo sucedió y porqué y ese es el meollo del artículo, que publicó Proceedings of the National Academy of Sciences, que propone una respuesta a dichas incógnitas. Se sugiere que hace un millón de años, los glaciares se adhirieron a sus lechos de forma más persistente desencadenando ciclos de edades de hielo más largas y enfriamiento globales.
El análisis de núcleos de sedimentos de aguas profundas, que se recogieron en el Atlántico Norte y Sur les ha dado a los científicos algunas ‘pistas químicas’. Por ejemplo, han comprobado que en el Atlántico Norte sucedían cosas diferentes al resto de la cuenca, justo antes del debilitamiento del AMOC.
Certezas
Antes del colapso de la circulación oceánica, en el hemisferio norte las capas de hielo comenzaron a adherirse más eficazmente a su lecho rocoso engrosando los glaciares, un hecho que condujo a un mayor enfriamiento global, del que existía antes de que se interrumpiera el suministro de calor del Atlántico. Las edades del hielo se fortalecieron y cambiaron sus ciclos.
Esta investigación respalda la hipótesis del enfriamiento global que ha sido largamente debatida: que la eliminación gradual de los suelos continentales que se acumularon durante las glaciaciones anteriores era resbaladiza y que el lecho rocoso cristalino más duro y antiguo que se encuentra debajo y afloró, permitió que las capas de hielo se adhirieron mejor volviendo más estables y gruesos ja los glaciares, justo antes de que cambiara el AMOC, dando una nueva forma al clima global.
Esta investigación abordó una de las preguntas más importantes que hay, acerca del mayor cambio climático que el planeta experimentó desde el inicio de las edades de hielo y que aun siendo una de las transiciones climáticas más importantes, aún no es completamente comprendida por los científicos.
Este descubrimiento sitúa el origen de este cambio en el hemisferio norte y en las sucesivas capas de hielo que allí evolucionaron y que fueron las impulsoras del cambio hacia los patrones climáticos actuales. Este estudio ha permitido a los científicos comprender su causa y origen y destaca lo importante que resultan la región del Atlántico Norte y la AMOC, para comprender los cambios climáticos terrestres, el presente y los futuros.
