Ártico: las ardillas cambian sus patrones de hibernación

Ártico: las ardillas cambian sus patrones de hibernación. Una nueva investigación publicada en Science analiza más de 25 años de datos climáticos y biológicos. Los hallazgos incluyen períodos de hibernación más cortos y diferencias entre los períodos de hibernación entre machos y hembras. Alerta de spoiler: las chicas «se levantan y brillan» un poco antes. Y lo hacen en respuesta al calentamiento global, lo que podría tener efectos dominó tanto positivos como negativos en toda la cadena alimentaria de estos ecosistemas.

El autor principal, Cory Williams, es profesor asistente en el Departamento de Biología de la Universidad Estatal de Colorado. Comenzó a estudiar las ardillas terrestres árticas mientras estaba en la Universidad de Alaska Fairbanks hace más de 15 años. “Creo que lo que hace que nuestro estudio sea único es que estamos analizando un conjunto de datos lo suficientemente largo como para mostrar los impactos reales del cambio climático en un mamífero en el Ártico”. Esto lo dijo Williams, quien se unió a la facultad de CSU en 2021. “Podemos mostrar un vínculo directo entre los cambios de temperatura y la fisiología y ecología de estos animales”.

Cambios rápidos

Helen Chmura, autora principal de esta última investigación, comenzó el análisis mientras era becaria postdoctoral en la Universidad de Alaska Fairbanks en 2018. Y ahora trabaja como investigadora del Servicio Forestal del USDA con la Estación de Investigación de las Montañas Rocosas. «Nuestros datos muestran que la capa activa, la capa de suelo sobre el permafrost, se congela más tarde en el otoño. Además, no se enfría tanto en pleno invierno y se descongela un poco antes en la primavera». Agregó: «Estos cambios, que equivalen a una reducción de aproximadamente 10 días del tiempo que el suelo se congela a un metro de profundidad, se han producido en solo 25 años, lo cual es bastante rápido».

Las ardillas terrestres del Ártico sobreviven los duros inviernos de Alaska hibernando durante más de la mitad del año. Lo que reduce drásticamente las funciones de sus pulmones, corazón y cerebro. Todavía deben gastar energía para generar suficiente calor a partir de la grasa almacenada para evitar que los tejidos se congelen. Resurgen de sus madrigueras a casi 1 metros por debajo del suelo cada primavera, hambrientas y ansiosas por aparearse.

Despertar temprano

Chmura y Williams, junto con los coautores, analizaron datos de temperatura del aire y del suelo a largo plazo. Y lo hicieron en dos sitios en el Ártico de Alaska. Comparado sus cifras con datos recopilados mediante bioregistradores. Para ello, midieron la temperatura abdominal y/o de la piel de 199 ardillas terrestres individuales de vida libre durante el mismo período de 25 años.

Descubrieron que las hembras están emergiendo antes cada año. Pero los machos no dan fin a su hibernación al mismo tiempo. Los cambios en las hembras coinciden con el deshielo primaveral. La ventaja de este fenómeno es que no necesitan usar tanta grasa almacenada durante la hibernación. Y pueden comenzar a buscar raíces y brotes, bayas y semillas antes en la primavera. Los científicos creen que esto podría conducir a camadas más saludables. Y a mayores tasas de supervivencia. Ártico: las ardillas cambian sus patrones de hibernación

¿Desencuentros?

La desventaja es que, si los machos tampoco cambian los patrones de hibernación, eventualmente podría haber una falta de coincidencia en las «noches de cita» disponibles para machos y hembras. Las ardillas terrestres también son una fuente importante de alimento para muchos depredadores, como zorros, lobos y águilas. Una consecuencia indirecta de estar activo sobre el suelo por más tiempo es una mayor exposición y riesgo de ser comido.

Lo que sucederá con la población es una gran incógnita: no hay ganadores ni perdedores claros. Si bien la hibernación requiere menos energía, lo que podría ayudar a sobrevivir durante el invierno, el número de ardillas terrestres también depende de cómo respondan los depredadores a los cambios climáticos.

Por ahora, Williams concluye: «Nuestro artículo muestra la importancia de los conjuntos de datos a largo plazo para comprender cómo responden los ecosistemas al cambio climático». Chmura estuvo de acuerdo y agregó: «Se necesita un gran equipo para continuar con un conjunto de datos como este durante 25 años, especialmente en el Ártico».

Aportes

Otros autores que contribuyeron incluyen a Brian Barnes, de la Universidad de Alaska Fairbanks. Y Loren Buck de la Universidad del Norte de Arizona, quienes comenzaron este estudio en la década de 1990. Y lo hicieron para aprender cómo las ardillas terrestres del Ártico sobreviven inviernos tan largos, fríos y oscuros y cuán fríos son sus lugares de hibernación.

Estas preguntas los impulsaron a instalar los primeros monitores de temperatura del suelo. Y a medida que mejoró la tecnología, pudieron medir esas temperaturas durante todo el invierno. Cassandra Duncan y Grace Burrell ayudaron con la investigación mientras estudiaban en la Universidad de Alaska Fairbanks. Ártico: las ardillas cambian sus patrones de hibernación.

Referencia: artículo titulado El cambio climático está alterando la fisiología y la fenología de un hibernador ártico. Publicado en la revista Science.