El hallazgo es el primero en mostrar evidencias de que los animales complejos más antiguos de la Tierra – que pueden estar relacionados con muchas de las especies animales de hoy en día – vivieron millones de años antes de lo que se conocía anteriormente.
Los primeros animales con esqueletos complejos existieron hace unos 550 millones de años, según sugieren los fósiles de una pequeña criatura marina desenterrados en Namibia.
El hallazgo es el primero en mostrar evidencias de que los animales complejos más antiguos de la Tierra – que pueden estar relacionados con muchas de las especies animales de hoy en día – vivieron millones de años antes de lo que se conocía anteriormente.
Hasta ahora, la evidencia más antigua de animales complejos – que sucedieron a las criaturas más primitivas, que a menudo se parecían a esponjas o corales – vino del Período Cámbrico, que comenzó hace unos 541 millones años. Los científicos habían sospechado durante mucho tiempo que los animales complejos habían existido antes de esa fecha, pero, hasta ahora, no tenían ninguna prueba.
Datos del árbol genético sugieren que los animales complejos – conocidos como los bilaterales – evolucionaron antes del Período Cámbrico. El hallazgo sugiere que los bilaterales pueden haber vivido tan pronto como hace 550 millones de años, durante el último período Ediacara.
El estudio de la Universidad de Edimburgo sugiere que los animales complejos existían mucho antes de un período en la historia del planeta – conocido como la explosión del Cámbrico – durante el cual evolucionaron la mayoría de los principales grupos de animales.
El equipo estudió los fósiles de un animal marino extinto – conocido como hermanastes Namacalathus – generalizado durante el Período de Ediacara. Los fósiles están extraordinariamente bien conservados y revelan que las especies poseen un esqueleto rígido hecho de carbonato de calcio – un material duro a partir del cual están hechas las conchas de los animales marinos. Las estructuras esqueléticas complejas son similares a las de los seres vivos que habitan en el fondo del mar, dice el equipo.
El estudio, publicado en Proceedings of the Royal Society B, fue financiado por el Natural Environment Research Council. La investigación fue llevada a cabo en colaboración con la Universidad Lomonosov de Moscú.
Rachel Wood, quien dirigió el estudio de Edimburgo, dijo: «Este fósil es conocido desde hace mucho tiempo, y se supone que ha sido un animal primitivo, tal como una esponja o coral. Este estudio sugiere que fue, de hecho, más avanzado. Hemos sospechado que estos animales complejos estaban presentes en la Ediacara, pero este estudio proporciona la primera prueba».
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