Hasta ahora, se habían identificado hasta 15 especies diferentes de pájaros elefante en dos géneros. Sin embargo, las investigaciones de los científicos de ZSL cuentan con nuevas pruebas cuantitativas y rigurosas, que demuestran, de hecho, que este no es el caso.
Científicos del ZSL (Sociedad Zoológica de Lobdres) han zanjado el debate sobre cuál fue el ave más grande del mundo, otorgando el título al Titán Vorombe, con hasta 800 kilos y tres metros de altura. Se trata de una especie extinta de pájaro elefante, que pobló Madagascar durante el Cuaternario, y que se presenta este 26 de septiembre en Royal Society Open Science.
Hasta ahora, se habían identificado hasta 15 especies diferentes de pájaros elefante en dos géneros. Sin embargo, las investigaciones de los científicos de ZSL cuentan con nuevas pruebas cuantitativas y rigurosas, que demuestran, de hecho, que este no es el caso. Armado con una cinta métrica y un par de pinzas, James P. Hansford analizó cientos de huesos de pájaros elefante de museos de todo el mundo para descubrir el ave más grande del mundo, revelando su taxonomía en tres géneros y al menos cuatro especies distintas; por lo tanto, constituye la primera reevaluación taxonómica de la familia en más de 80 años.
Las aves elefante (pertenecientes a la familia Aepyornithidae) son un grupo extinto de colosales aves no voladoras que recorrieron Madagascar durante el Cuaternario tardío, con dos géneros (Aepyornis y Mullerornis) previamente reconocidos por los científicos. La primera especie descrita, Aepyornis maximus, a menudo se ha considerado el ave más grande del mundo. En 1894, el científico británico C.W. Andrews describió una especie aún más grande, el titán Aepyornis, que generalmente fue descartado como un ejemplar inusualmente grande de A. maximus.
Sin embargo, la investigación de ZSL revela que el pájaro «titán» de Andrews era de hecho una especie distinta. La forma y el tamaño de sus huesos son tan diferentes de todas las otras aves elefantes que ahora se le ha dado el nuevo nombre de género Vorombe por ZSL. El autor principal del Instituto de Zoología de ZSL, el Dr. James Hansford dijo: «Las aves elefante fueron la megafauna más grande de Madagascar y posiblemente una de las más importantes en la historia evolutiva de la isla, incluso más que los lémures».
El profesor coautor Samuel Turvey, del Instituto de Zoología de ZSL, dijo: «Sin una comprensión precisa de la diversidad de especies pasadas, no podemos comprender adecuadamente la evolución o la ecología en sistemas insulares únicos como Madagascar o reconstruir exactamente lo que se ha perdido desde la llegada humana a estos Islas. Conocer la historia de la pérdida de biodiversidad es esencial para determinar cómo conservar las especies amenazadas de hoy en día «.