Científicos del University College de Londres (UCL), la Sociedad Zoológica de Londres (ZSL) y el Instituto de Recursos Naturales de Groenlandia han descubierto un hábitat de jardín de coral blando en aguas profundas de Groenlandia.
El jardín de coral blando, presentado en un nuevo artículo de la revista ‘Frontiers in Marine Science’, es el primer hábitat de este tipo que se ha identificado y evaluado en las aguas del oeste de Groenlandia.
El estudio tiene implicaciones directas para el manejo de las pesquerías de arrastre de alta mar económicamente importantes, que son inmediatamente adyacentes al hábitat. Los investigadores esperan que un área de 486 kilómetros cuadrados sea reconocida como un ‘Ecosistema Marino Vulnerable’ según las directrices de la ONU, para garantizar que esté protegida.
El investigador Stephen Long, del UCL y la ZSL y primer autor del estudio, lamenta que «el fondo del mar a menudo se pasa por alto en términos de exploración. De hecho, tenemos mejores mapas de la superficie de Marte que de las profundidades del mar«.
«El desarrollo de una herramienta de bajo costo que pueda soportar ambientes de aguas profundas abre nuevas posibilidades para nuestra comprensión y gestión de los ecosistemas marinos –asegura–. Trabajaremos con el gobierno de Groenlandia y la industria pesquera para garantizar este hábitat frágil, complejo y hermoso esta protegido».
El jardín de coral blando descubierto por el equipo existe en una oscuridad casi total, a 500 metros bajo la superficie a una presión 50 veces mayor que a nivel del mar. Este hábitat delicado y diverso presenta abundantes corales de coliflor, así como estrellas de plumas, esponjas, anémonas, estrellas quebradizas, hidrozoos, briozoos y otros organismos.
El doctor Chris Yesson, de la ZSL y autor del estudio, explica que «los jardines de coral se caracterizan por colecciones de una o más especies (típicamente de coral que no forman arrecifes), que se asientan en una amplia gama de hábitats de fondo duro y blando, desde roca a arena, y mantener una diversidad de fauna. Existe una diversidad considerable entre las comunidades de jardines de coral, que se han observado previamente en áreas como el noroeste y el sureste de Islandia».
El descubrimiento es particularmente significativo dado que el fondo marino es el hábitat más pobremente conocido en la tierra, a pesar de ser el más grande y cubrir el 65% del planeta.
Hasta hace muy poco, no se sabía casi nada sobre los hábitats de aguas profundas de Groenlandia, su naturaleza, distribución y cómo se ven afectados por las actividades humanas. Examinar las profundidades del mar generalmente ha resultado difícil y costoso. Un factor importante es que la presión del océano aumenta en una atmósfera (que es la presión atmosférica promedio al nivel del mar) cada 10 metros de descenso.
Por lo tanto, los estudios de aguas profundas a menudo solo han sido posibles utilizando costosos vehículos de operación remota y sumergibles tripulados, como los que se ven en Blue Planet, que pueden soportar la presión de las aguas profundas. El equipo de investigación del Reino Unido y Groenlandia superó este desafío al desarrollar un trineo de video remolcado de bajo costo, que utiliza una cámara de video GoPro, luces y láseres en carcasas de presión especiales, montados en un marco de acero.
Los láseres, que se usaron para agregar un sentido de escala a las imágenes, se hicieron combinando punteros láser de alta potencia con carcasas de bricolaje hechas en el Instituto de Fabricación del UCL, con la ayuda del UCL Mechanical Engineering.
El equipo colocó el trineo de video, que es aproximadamente del tamaño de un Mini Cooper, en el fondo marino durante aproximadamente 15 minutos a la vez y en 18 estaciones diferentes.
Se tomaron fotos del video, con 1.239 imágenes extraídas para su posterior análisis. Se realizaron un total de 44.035 anotaciones de la fauna seleccionada. Los más abundantes fueron las anémonas (15.531) y los corales de coliflor (11.633), con corales de coliflor observados a una densidad máxima de 9,36 corales por metro cuadrado.
«Un trineo de video remolcado no es único. Sin embargo, nuestra investigación es ciertamente el primer ejemplo de un trineo de video de bricolaje de bajo costo que se utiliza para explorar hábitats de aguas profundas en los 2,2 millones de km2 de mar de Groenlandia –destaca Long–. Hasta ahora, el equipo ha logrado alcanzar una profundidad impresionante de 1.500 metros. Ha funcionado notablemente bien y ha generado el interés de investigadores de otras partes del mundo».
Por su parte, el doctor Yesson agrega que, «dado que el océano es el hábitat más grande de la tierra y el que menos conocemos, creemos que es de vital importancia desarrollar herramientas de investigación accesibles y baratas. Estas herramientas se pueden utilizar para explorar, describir y informar de manera crucial a la gestión de estos recursos de aguas profundas«.
El doctor Martin Blicher, del Instituto de Recursos Naturales de Groenlandia, añade que «el fondo marino de Groenlandia está prácticamente inexplorado, aunque sabemos que está habitado por más de 2.000 especies diferentes que contribuyen juntas a hábitats complejos y diversos, y al funcionamiento del ecosistema marino».
«A pesar de saber tan poco sobre estos hábitats del fondo marino, la economía de Groenlandia depende de un pequeño número de pesquerías que rastrean el fondo marino –recuerda–. Esperamos que estudios como este aumenten nuestra comprensión de las relaciones ecológicas y contribuyan a la gestión sostenible de la pesca».
