¿Cómo ser un gigante comiendo solo vegetales? Según un nuevo estudio, los Brontotheres, o «bestias del trueno» revelan aspectos no conoceido de ciertos mamíferos hebiboros. Este es un linaje extinto de mamíferos herbívoros parecidos a los rinocerontes (aunque más estrechamente relacionados con los caballos). Los mimos desarrollaron un enorme tamaño corporal de varias toneladas.
Y aparentemente lo hicieron como una forma de sobrevivir en nichos ecológicos abarrotados y competitivos. El estudio pone en evidencia la existencia de un camino macroevolutivo hacia la evolución temprana y rápida de mamíferos herbívoros masivos en la naturaleza.
Después del evento de extinción del Cretácico-Terciario, los mamíferos eran pequeños y rara vez excedían los 10 kilogramos. Sin embargo, solo 20 millones de años después, los megaherbívoros con cuerpos que pesaban más de una tonelada métrica eran abundantes e influyeron profundamente en los paisajes terrestres del Cenozoico.
Esta rápida diversificación del tamaño del cuerpo a menudo se considera una de las hazañas más extraordinarias en la evolución de los mamíferos. Aunque se han propuesto varias hipótesis que explican esta expansión, los procesos evolutivos que sustentan el aumento de la diversidad de tamaño de los mamíferos siguen sin comprenderse bien.
Comprobando teorías
Oscar Sanisidro y sus colegas probaron varias de las teorías que se han propuesto al evaluar el conocido registro fósil de los brontoterios. Este es un grupo que experimentó uno de los aumentos de tamaño más extremos vistos entre los mamíferos. Y constituye una de las primeras radiaciones de mamíferos que evolucionó constantemente en tamaño, hasta pesar varias toneladas.
Se sabe que los primeros brontoterios conocidos tenían solo unos 18 kg de peso. Usando modelos de evolución de rasgos basados en filogenia y análisis de diversificación, Sanisidro estimó que la mayoría de las especies de brontoterios durante su tiempo en la Tierra habían crecido hasta superar los 1000 kg.
El grupo también descubrió que la evolución de la masa corporal de los brontoterios ocurrió principalmente durante la especiación. Y no encontró evidencia de selección direccional o acumulación gradual de cambios microevolutivos, como predice la popular teoría «regla de Cope».
Según los autores, los hallazgos sugieren que las especies de hermanos más pequeños que vivían en entornos ecológicos altamente competitivos experimentaron un mayor riesgo de extinción. Lo que impulsó una diversificación sesgada y propulsó la evolución hacia animales de mayor tamaño.
Este detalle revela un patrón macroevolutivo complejo a largo plazo de mayor supervivencia de especies más grandes, debido a competencia reducida con otros herbívoros en nichos ecológicos que ya tenían demasiados integrantes. ¿Cómo ser un gigante comiendo solo vegetales?
Referencia: artículo publicado en Science.
