La mayoría de los insectos almacenan un potente brebaje en su bolsa de veneno. La bolsa o saco de una abeja lleva el veneno en aguijones. Las hormigas almacenan las feromonas de comunicación en los suyos. Las avispas de higuerón no son una excepción, sin embargo, el propósito exacto del saco de veneno de la avispas de higuerón sigue siendo una especie de misterio. Su tamaño inusualmente grande, sin embargo, sugiere que desempeña un papel crítico en uno de los más complejos mutualismos insecto-planta en la Tierra.
Una reciente publicación de un equipo multi-continental de científicos, entre ellos el científico de STRI Allen Herre y la autora principal Ellen Martinson de la Universidad de Arizona, ayuda a comprender el enigma. El estudio, publicado en Acta Oecologica, es el primer intento de comparar la inversión relativa de una avispa de higuerón en la secreción de veneno en sus sacos y la producción de huevos. También vincula una serie de observaciones previamente inconexas que se relacionan con la estabilidad a largo plazo del mutualismo de la avispa de higuerón.
Ni los higos ni sus avispas polinizadoras pueden reproducirse sin el otro. La fruta del higo inmaduro es donde un higo «florece», pero sus flores se ocultan fuera de vista. En general, sólo uno o un pequeño número de especies de avispas de higuerón puede entrar en la fruta, polinizarla y poner huevos.
La base de su pacto de 80 millones de años de edad es que el higuerón sacrificará algunas flores para incubar la descendencia de la avispa, a cambio de la polinización de otras. Sin embargo, su relación continúa siendo plagada de conflictos de interés a corto plazo e interrogantes sin respuesta. Por ejemplo, ¿por qué las avispas femeninas, conocidas como fundadoras, no usan todas las flores del higuerón para mantener a sus crías?
Para que una flor de higuerón incube el huevo de una avispa, parece que la avispa fundadora debe inyectar una gota de secreción del saco de veneno en la flor. El fluido del saco de veneno combinado con la polinización, probablemente envíe una señal importante al árbol para proporcionar recursos para la avispa en desarrollo.
El estudio comparó a dos grupos de avispas. Las primeras polinizan las flores de su huésped. Este grupo tiene que invertir relativamente menos en la secreción de sus sacos para inducir la incubación. El otro grupo, los no-polinizadores o tramposos, parasitan el sistema. Este grupo requiere de una mayor inversión en sus sacos de secreción para reproducirse.
La investigación plantea muchas interrogantes nuevas, pero algunas conclusiones pueden extraerse del estudio. En primer lugar, vale la pena polinizar. Herre y su coautora Charlotte Jander lo han demostrado en estudios previos. Este reciente estudio identifica un mecanismo probable. También señala los pesos y contrapesos que impiden que los tramposos se aprovechen.
Segundo, una avispa que «sigue las reglas» encontraría difícil hacer trampa, incluso si quisiera. En esencia, no pueden hacer dos cosas a la vez, invertir en suficiente secreción de sacos y huevos para agotar el suministro de flores del fruto del higuerón. El veneno necesario para que los huevos de la avispa de higuerón sean incubados con éxito son la clave para la comprensión de la estabilidad a largo plazo del mutualismo.
