Ya son hasta 200 los caballos de Przewalski que campan por el lado ucraniano de la zona de exclusión de Chernóbil. La cuenta es de Sergiy Zhyla, que trabaja en la propia reserva y lleva desde 2021 siguiéndolos a pie y en coche. Con los que cruzaron a Bielorrusia salen unos 250, y nadie los cuida desde hace años: solo recibieron algo de comida al principio.
Dicho así suena de maravilla, ¿verdad? Pues el estudio de Zhyla trae letra pequeña, y esa letra pequeña se llama Aza, una yegua doméstica que un buen día se largó con los salvajes.
De 31 caballos a 250
Allá por 1998 y 1999 llegaron 31 ejemplares desde Askania-Nova y otros dos centros ucranianos. Muchos murieron en el viaje o nada más salir al monte. Al final, la población salió adelante gracias a solo dos sementales y 15 yeguas de Askania-Nova, que ya vivían en semilibertad.
Pasar del zoo al bosque no es tan fácil como parece. De otros 13 caballos de zoológico soltados después no quedó ninguno, porque murieron bastante deprisa. Aun así, en 2018 una estimación situaba ya en 137 los del lado ucraniano, con 24 potros entre ellos.
Esta especie llegó a desaparecer de la naturaleza antes de volver a galopar por Mongolia. Hay proyectos parecidos en las estepas de Kazajistán e incluso en el Alto Tajo, aquí al lado. Lo de Chernóbil tiene un punto distinto, y es que allí llevan varias generaciones por su cuenta.
Harenes de casi nueve animales
Casi todos viven en harenes, con un semental, varias yeguas y sus crías. De media son 8,7 animales, aunque se han visto grupos de cuatro y otros de 16. Y los potros van bien, ya que cada año suponen en torno al 18 % de la población.
Los que dan más guerra al investigador son los solteros, machos jóvenes muy esquivos que van a su aire. El 31 de enero de 2025, Zhyla por fin pudo fotografiar a un grupo de 16 del que solo conocía las huellas.
Lobos cerca, pero sin ataques
Aunque en la reserva hay bastantes lobos, no consta ni un solo caso de que hayan cazado uno de estos caballos. Ayuda que abunden ciervos, alces y jabalíes. Y ayuda también el carácter de los caballos, que alguna vez han sido los que atacaban.
Al principio apenas reaccionaban ante la gente, e incluso se acercaban. Ahora unas manadas salen corriendo y otras se aprietan, forman una fila y se quedan mirándote a una distancia de hasta 50 metros. Quien haya visto a las vacas plantarse así en un prado sabrá de qué hablamos.
Curioso también que un animal de estepa se haya hecho al bosque. La reserva ya contó que se mueven bien entre árboles caídos y zonas quemadas, y el estudio añade que aprovechan granjas abandonadas para descansar.
Aza y sus potros híbridos
Aza se unió en 2018 a un harén salvaje en el pueblo de Illintsi. Al año siguiente parió el primer potro híbrido registrado sin control humano. Se ha adaptado de maravilla y cría todos los años, así que el lío no ha hecho más que crecer.
En noviembre de 2020 la ficha oficial de la reserva aún hablaba de una yegua y dos crías. Entonces la reserva lo veía más como una rareza científica que como un riesgo. Cinco años después ya hay animales con rasgos híbridos también entre los solteros, con crines demasiado largas o una mancha blanca en la frente.
Su forma de comportarse tampoco es la misma. Zhyla vio a una yegua híbrida joven imponerse a mordiscos a otra con más experiencia, algo que trastoca el orden del grupo. Según su estudio, la hibridación exige «medidas de respuesta urgentes».
Minas, disparos y fugas
A los furtivos y las enfermedades de siempre, la guerra les ha sumado las minas. El 4 de noviembre de 2023, Zhyla fotografió a uno de estos caballos muerto por una explosión.
Los machos sin harén, por su parte, tienden a marcharse. Acaban cerca de pueblos con caballos domésticos, rompen cercados y a veces los capturan o los matan a tiros. El estudio propone devolverlos a tiempo, con jinetes o en camión.
Un censo imposible en guerra
Ojo con la cifra, porque es una estimación. La guerra impide contar en toda la reserva, y el bosque esconde a muchos animales, sobre todo a los que salen de noche. Se hace como se puede, con avistamientos, huellas y montones de excrementos.
Faltan además análisis genéticos, ya que las pruebas previas, con pocas muestras, no hallaron una hibridación apreciable. Tampoco mide la radiación en estos caballos, de modo que sobre eso no dice nada. Lo que sí pide es un plan oficial para retirar híbridos y traer ejemplares no emparentados.
El estudio completo ha sido publicado en la revista Theriologia Ukrainica.
Foto: Reserva de la Biosfera de Chernóbil
