Incendios y lluvias acaban con el hábitat de los ornitorrincos. Los científicos analizaron muestras de ADN del ornitorrinco en las aguas de ríos y arroyos. Estas fueron recolectadas antes y después de los megaincendios del Verano Negro 2019-2020.
Los resultados sugieren que estos exóticos y raros monotremas semiacuáticos de Australia podrían estar abandonando las áreas más gravemente afectadas por los incendios forestales. Y que esto sucedería hasta 18 meses después del fuego. Especialmente si luego han caído fuertes lluvias.
El estudio utiliza una técnica reciente de muestreo de ADN ambiental. En la misma el ADN se recolecta del agua, el suelo, el aire o la nieve, en lugar de hacerlo directamente del propio animal. Esto ayuda a los científicos a registrar indirectamente a especies difíciles de detectar, como el ornitorrinco, que es tímido, poco numeroso y noctambulo.
La investigadora principal, la Dra. Emily McColl-Gausden, de la Facultad de Ciencias, dijo que los resultados sugieren que una combinación de graves incendios forestales seguidos de fuertes lluvias fue demasiado para los ornitorrincos.
Una especie poco conocida
“Simplemente, no sabemos cómo responde el ornitorrinco a los incendios forestales. Suponemos que debido a que están cerca del agua, podrían verse relativamente poco afectados. Lo que nuestra investigación nos dice, es que un incendio severo seguido de lluvias intensas es la peor combinación para los ornitorrincos”. Esto lo afirmó el Dr. McColl-Gausden. 
“Es posible que el fuego no mate directamente a los ornitorrincos porque sus madrigueras los protegen. Pero cuando llueve después de un incendio, como ocurrió en 2019-2020, el suelo inestable, las plantas muertas, las cenizas y los escombros pueden llegar a los ríos y arroyos. Esto mata a los invertebrados acuáticos y las larvas de insectos de los que dependen los ornitorrincos para alimentarse y puede obligarlos a abandonar sus hábitats.
«Aunque los ornitorrincos pueden regresar eventualmente, no conocemos el efecto que puede tener sobre ellos los repetidos incendios forestales. Ya sea en su reproducción y ciclo de vida, en la supervivencia de sus crías, en su seguridad alimentaria o en el impacto de verse obligados a mover sus madrigueras a sitios más adecuados. Tememos que algún día el ornitorrinco podría abandonar la zona para siempre. Y esto sería nefasto para los ecosistemas”.
Muestreos antes y después
Los investigadores tomaron muestras repetidamente de 118 sitios en Victoria y Nueva Gales del Sur. 57 de los cuales se vieron afectados posteriormente por los incendios forestales de 2019-2020. Esto permitió a los investigadores hacer una comparación entre los sitios afectados por el fuego y los que se libraron de las llamas.
Recolectaron muestras antes de los incendios, dentro de los 6 meses inmediatamente posteriores. Y entre 12 y 18 meses después de que se quemase la zona. De esta manera contaban con datos de tres momentos diferentes en el tiempo.
En los sitios afectados por el incendio, había un 78 % de posibilidades de que hubiera un ornitorrinco en un área antes del incendio. Y un 72 % de posibilidades un año después del incendio, antes de aumentar nuevamente al 79 %.
Las cuencas hidrográficas son áreas de tierra que drenan el agua de lluvia hacia arroyos y arroyos locales. Cuando una cuenca experimenta incendios de alta gravedad en una cuarta parte o más de su área y luego sufre lluvias graves, la probabilidad de que los ornitorrincos continuasen viviendo allí cayó a menos del 10 %. Lo que indica que los ornitorrincos fallecieron o abandonaron estas áreas.
Un muestreo muy útil
El muestreo de ADN ambiental es una herramienta más y muy útil, que se suma a los métodos tradicionales que utilizan trampas humanas para retener a los ornitorrincos hasta que puedan ser registrados.
Las trampas brindan a los científicos datos útiles como la edad, el sexo y la salud general. Pero el muestreo de ADN ambiental permite a los investigadores monitorear rápidamente grandes áreas de tierra después de un desastre natural, como un incendio forestal. «Miles de especies de animales viven en áreas afectadas por los megaincendios de 2019-2020», dijo la Dra. McColl-Gausden.
“Los estudios sistemáticos nos ayudarán a comprender cómo los ornitorrincos y otras especies nativas podrían verse perjudicados por el aumento en el número, la escala y la gravedad de los incendios forestales. Y qué pueden hacer los gobiernos y las comunidades para reducir el efecto acumulativo de los fuegos más frecuentes y graves. Necesitamos incluir esta vigilancia como parte de nuestra respuesta normal de emergencia”. Incendios y lluvias acaban con el hábitat de los ornitorrincos.
La encuesta fue publicada en la revista Biological Conservation. Y es el primer estudio a escala de paisaje sobre cómo los ornitorrincos podrían responder al aumento de los incendios forestales y las precipitaciones causados por el cambio climático.
