¿Cómo se encuentra una serpiente que parece desaparecer entre la hierba y el agua? En el sur de Florida, investigadores probaron durante el verano de 2025 una respuesta poco habitual, conejos robóticos que se mueven, desprenden calor y huelen como una presa real.
El Distrito de Gestión del Agua del Sur de Florida y la Universidad de Florida desplegaron 120 señuelos experimentales en pequeños recintos vigilados por cámaras. Cuando una pitón birmana se acerca, el sistema avisa a los equipos de campo para que localicen y retiren al animal.
Conejos que parecen reales
Los dispositivos parten de conejos de juguete a los que se retiró el relleno. Chris Dutton, profesor asistente de la Universidad de Florida, añadió motores, calentadores y paneles solares en un proyecto dirigido por el ecólogo Robert McCleery.
El sistema simula el calor corporal, produce movimientos reconocibles y desprende un olor que completa el engaño. En la práctica, el robot no captura a la pitón ni la combate, solo intenta hacer visible a un depredador que suele pasar desapercibido.
Una invasora difícil de ver
La pitón birmana es una especie invasora, un animal que vive fuera de su zona natural y causa daños en el nuevo ecosistema. Procede del sudeste asiático, pero ya está establecida en una amplia franja del sur de Florida y se alimenta de mamíferos, aves y reptiles nativos.
Su camuflaje, el agua y la vegetación densa convierten cada búsqueda en algo parecido a encontrar una cuerda entre miles de raíces. Una revisión científica dirigida por Jacquelyn Guzy para el Servicio Geológico de Estados Unidos concluyó que el hábitat inaccesible y su comportamiento discreto dificultan incluso calcular cuántas hay.
Lo que mostraron los conejos reales
La idea del señuelo tiene un precedente revelador. En un estudio de 2015, los científicos siguieron a 95 conejos de los pantanos con collares de seguimiento, aunque solo 31 fueron trasladados al Parque Nacional de los Everglades y el resto sirvió como control fuera del parque.
Durante los 11 meses posteriores, las pitones causaron el 77 por ciento de las muertes entre los conejos que fallecieron dentro de los Everglades. Un año después no se encontraron señales de una población de conejos en las áreas de liberación, mientras los animales seguían siendo comunes en la zona de control. Robert McCleery, que dirigió el trabajo junto con Adia Sovie y especialistas del Servicio Geológico de Estados Unidos, explicó que “los mamíferos desempeñan un papel importante en el ecosistema de los Everglades”.
Por qué importa
Los conejos forman parte de la red trófica, la cadena de quién se come a quién. Además, un análisis de 1.716 pitones recogidas entre 1995 y 2020 identificó 76 especies de presas entre aves, mamíferos y reptiles.
Otra investigación comparó recorridos de los años noventa con observaciones realizadas entre 2003 y 2011. Los avistamientos cayeron alrededor del 99 por ciento para mapaches y zarigüeyas, cerca del 88 por ciento para linces rojos, y no se detectaron conejos en los recorridos más recientes.
Los conejos robóticos no son una solución total. Son una herramienta de detección y su utilidad real dependerá de cuántas pitones ayuden a localizar y retirar de forma constante.
La nota oficial sobre los conejos robóticos se ha publicado en el Departamento de Biología de la Universidad de Florida.
