La simplificación fue la clave del éxito de los mamíferos. Los cráneos y las mandíbulas de varios de los grupos de vertebrados que han llegado a nuestros días están compuestos por una cantidad importante de huesos. Es el caso de los simios, los peces, las aves o los reptiles. Y también lo fue para los ancestros de los mamíferos modernos, que se remontan a más de 300 millones de años. Aunque a mitad de camino y a medida que progresaba su evolución, este número se redujo.
De más a menos
Mediante simulaciones generadas por ordenador y analizando datos, un grupo de paleontólogos fue capaz de investigar por qué los cráneos se simplificaron. Y publicaron los resultados de su estudio en Communications Biology.
Durante décadas se especuló que dicha reducción podría deberse a la necesidad de ampliar la mordida. O también a la de fortalecer el cráneo para sobrevivir a los golpes o a los ataques que podría tener que enfrentar en la naturaleza. Pero según las conclusiones de este equipo, esto se debió a que la nueva estructura permitía redirigir de forma más eficiente el estrés óseo durante la alimentación.
El Dr. Stephan Lautenschlager es profesor titular de paleobiología y ejerce en la Universidad de Birmingham. Además, es el autor principal del estudio y quien comentó. “La reducción del número de huesos implicó que sobre el cráneo de los primeros mamíferos se produjera una redistribución de las tensiones que los mismos ejercen. El estrés óseo se redirigió desde la zona de contención del cerebro hacia los márgenes craneales durante la alimentación. Esto puede explicar el aumento de tamaño.
Estos cambios combinados de la estructura craneal de los mamíferos están relacionados con una variación importante en su dieta, hacia la ingesta de insectos. Posteriormente, ello llevó a una diversificación que culminó con la variedad de especies que han llegado hasta nuestros días.
Dieta y vecindad
Paralelamente a la reducción del número de huesos craneales, los primeros mamíferos también disminuyeron el tamaño del mismo. Se han encontrado algunos que median apenas 10 a 12 mm de longitud. Los científicos creen que dicha miniaturización fue la culpable de las restricciones en la dieta a la que se vieron sometidos. Ello explica que fueran principalmente insectívoros.
A la sombra de los gigantescos dinosaurios, los mamíferos prosperaron gracias a estos pequeños cambios evolutivos. A fines del Cretácico y ya libres de sus enormes vecinos, fueron capaces de desplegar todas sus herramientas evolutivas. Hace 65 millones de años fue su momento de supremacía, preponderancia y el comienzo de su diversificación. La simplificación fue la clave del éxito de los mamíferos.
