El plástico en los océanos es una de las principales amenazas para la salud del ecosistema marino. La ONU ha calificado ya este tipo de contaminación de «catástrofe ambiental mundial» y ha hecho un llamamiento para acabar con el «uso excesivo y el aumento del consumo de plásticos de un solo uso».
Para poder tener una idea más o menos certera de la magnitud del problema del plástico en los océanos, es importante tener parámetros y cifras concretas. Por ello, en esta ocasión analizaremos el impacto de este tipo de contaminación en cinco datos.
Toneladas de plástico en los océanos
Ese es la cantidad de plástico que se filtra al océano cada año, según los cálculos de la ONU. Aproximadamente el 80% de esa basura plástica llega desde la tierra, mientras que el 20% restante proviene de fuentes marinas, como los trozos de redes y otros aparejos abandonados en el agua por las flotas de barcos pesqueros, según la agencia de Medio Ambiente de la ONU.
Hay múltiples rutas a través de las que los plásticos viajan de la tierra al mar, incluyendo los vertidos al agua directamente desde zonas costeras y la polución que viaja por las aguas de los ríos y acaba desembocando en el mar. Investigadores de la fundación holandesa The Ocean Cleanup calcularon en 2017 que cada año los ríos de todo el mundo transportan al mar entre 1,15 y 2,41 millones de toneladas métricas de residuos plásticos en los océanos.
Dos tercios de este aporte proviene de los 20 ríos más contaminantes, la mayoría de los cuales están ubicados en el continente asiático. Concretamente, los ríos más contaminantes y que son fuente de plástico en los océanos son el Yangtsé, el Ganges, el Xi y el Huangpu.
Alrededor de 269.000 toneladas es la cifra de plástico en los océanos, según el cálculo de un estudio publicado en ‘Plos One’ por Marcus Eriksen del ‘Five Gyres Institute’ y sus colegas en 2014. Pero si cada año se filtran al mar más de 10 millones de toneladas y la cantidad visible en la superficie ronda los 200.000, ¿qué está ocurriendo con el resto? Esta discrepancia se conoce como ‘el misterio del plástico perdido’.
Los científicos estiman que una gran parte termina en el fondo del mar después de degradarse por la acción del agua, el sol y las bacterias y convertirse en microplásticos mucho más difíciles de rastrear. Lo que nos lleva a la siguiente cifra.
100.000 especies afectadas por el plástico en los océanos
La presencia de plástico en los océanos, ya sea en su versión íntegra o en forma de microplásticos, provoca cada año la muerte de alrededor de 100.000 especies marinas, según los cálculos de la ONU. A pesar de que la mayoría de los plásticos se supone que quedan intactos durante décadas o siglos después de su uso, los que se deterioran acaban convirtiéndose en microplásticos. Y los peces y otros animales marinos acaban consumiéndolos. Pasando de esta manera a la cadena alimentaria mundial.
Ante esta realidad de plástico en los océanos y su amenaza para el Medio Ambiente, la ONU ha hecho un llamamiento para acabar con el “uso excesivo y el aumento del consumo de plásticos de un solo uso”. Entre 1950 y 2015 se han producido alrededor de 7.800 millones de toneladas de plástico, según otro estudio publicado en la revista ‘Science Advances’ por el ecologista industrial Roland Geyer, de la Universidad de California en Santa Bárbara, Estados Unidos, y sus colegas.
Como muestra el gráfico, el volumen de plásticos producido no ha dejado de aumentar. Solo en 2015, los investigadores estimaron que en todo el mundo se habían producido 8.300 millones de toneladas. De ellos, alrededor de 6.300 millones son ya residuos y el 79% no se ha reciclado.
La Unión Europea tiene una normativa vigente desde 2021 que afecta a los artículos de plástico de ‘usar y tirar’ más populares, como platos, cubiertos, pajitas para beber, bastoncillos de algodón y envases de poliestireno para alimentos, con el objetivo de reducir su impacto en el medio ambiente.
Los gobiernos del bloque comunitario han dado luz verde a esta legislación y se ha prohibido por completo su empleo en los países miembros de la UE. Estos plásticos, según cálculos de la Unión Europea, representaban cerca del 70 por ciento de los desechos plásticos que contaminan las aguas y las playas del territorio comunitario y el objetivo de las medidas fue erradicar el uso de artículos de plástico para los que existen ya alternativas en materiales que no dañan el entorno.
