Los científicos han ofrecido la imagen más detallada hasta la fecha de la cantidad de plástico oceánico necesaria para matar aves marinas, tortugas marinas y mamíferos marinos y la respuesta, según un análisis publicado esta semana, es mucho menor de lo que uno podría suponer en un principio.
Según el estudio, ingerir menos del equivalente a tres terrones de azúcar en plástico puede aumentar la probabilidad de muerte de aves marinas como los frailecillos atlánticos en más del 90%.
Para ciertas tortugas marinas, el equivalente a poco más de dos pelotas de béisbol puede ser igualmente catastrófico, mientras que las marsopas comunes pueden morir tras ingerir un volumen aproximadamente equivalente al de un balón de fútbol.
Plástico en los océanos: tres “terrones” bastan para matar a un ave marina común
Un volumen de plástico de casi tres terrones de azúcar es suficiente para matar a un ave marina común (de unos 25-30 centímetros de largo), según ha constatado un estudio científico basado en casi 10.500 autopsias a especies marinas.
La investigación, cuyas conclusiones recoge este lunes la revista Proceedings de la academia nacional de ciencias americana, identifica la dosis letal de macroplásticos (más de 5 milímetros) para aves, tortugas y mamíferos marinos y ofrece una conclusión clara: «Es menor de lo que se pensaba hasta ahora».
Cada año caen al océano más de 11 millones de toneladas métricas de macroplásticos, según las últimas estimaciones. Entre ellos hay plásticos blandos y flexibles, como bolsas o envoltorios de alimentos, o plásticos duros, desde fragmentos hasta objetos enteros como botellas de bebidas, que acaban en el cuerpo de los animales marinos.
10.500 autopsias devastadoras: así han calculado la dosis letal de macroplásticos en el mar
Para determinar qué dosis de estos plásticos es letal para cada especie, los autores, un equipo internacional de científicos de la ONG Ocean Conservancy, analizaron los resultados de 10.412 autopsias de animales realizadas en todo el mundo en las que se sabía que la causa de la muerte había sido la ingestión de plástico.
De los animales estudiados, 1.537 eran aves de 57 especies distintas; 1.306 tortugas marinas de 7 especies; y 7.569 mamíferos de 31 especies.
Los investigadores analizaron la relación entre los plásticos presentes en el intestino y la probabilidad de muerte de cada grupo, teniendo en cuenta tanto el número total de piezas de plástico que habían ingerido como su volumen.
Aves, tortugas y mamíferos marinos: cuánto plástico los mata… en medidas que entiendes
En comparación con tamaños fácilmente reconocibles, sus conclusiones indican que un volumen de plástico inferior a tres terrones de azúcar se convierte en letal para aves como los frailecillos atlánticos; poco más de dos pelotas de tenis matan a las tortugas marinas y una pelota de fútbol a mamíferos marinos como las marsopas comunes (un cetáceo pequeño de unos 1,5 metros).
«La dosis letal varía en función de la especie, el tamaño del animal, el tipo de plástico que ha ingerido y otros factores, pero, en general, es mucho menor de lo que creíamos, lo cual es muy preocupante si se tiene en cuenta que cada minuto entra en el océano una cantidad de contaminación plástica equivalente a la carga de un camión de basura«, señala una de las autoras, Erin Murphy, investigadora de plásticos oceánicos de Ocean Conservancy.
Los investigadores han estudiado también qué tipo de plástico es más letal para cada grupo de animales marinos.
Sus resultados indican que el caucho y los plásticos duros son especialmente mortales para las aves marinas; los plásticos blandos y duros para las tortugas marinas, y los plásticos blandos y los aparejos de pesca para los mamíferos marinos.
No todo el plástico mata igual: caucho, bolsas y redes de pesca, el cóctel letal del océano
Las aves marinas son especialmente vulnerables al caucho sintético: solo seis piezas, cada una más pequeña que un guisante, tienen el 90 % de probabilidad de causarles la muerte.
Las tortugas marinas (que pueden pesar entre 80 y 200 kilos en el caso de las especies más comunes) son especialmente vulnerables a los plásticos blandos, como las bolsas de plástico. Solo 342 trozos de bolsa del tamaño de un guisante serían mortales para ellas.
En el caso de los mamíferos marinos, 28 piezas de residuos de pesca (cada una más pequeña que una pelota de tenis) bastan para matar a un cachalote.
El estudio solo se ha fijado en el impacto de la ingestión de plásticos grandes en estas especies, no ha incidido en el efecto de los microplásticos (menores de 5 milímetros) ni otros impactos como los tóxicos que estos animales pueden ingerir potencialmente junto al plástico o las consecuencias de enredarse en ellos.
Especies ya en la Lista Roja: cuando el plástico acelera la extinción silenciosa bajo el agua
De las casi 10.500 autopsias de animales marinos muertos, casi la mitad correspondían a especies que figuran en la Lista Roja de Especies Amenazadas —vulnerables, en peligro o en peligro crítico— de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).
Los científicos subrayan la importancia de que el Tratado Global sobre plásticos que se negocia en el seno del Programa de Naciones Unidas para el Medio Ambiente (Pnuma) sea ambicioso y vinculante.
El equipo también evaluó la letalidad de tipos específicos de polímero. Descubrieron que las aves marinas son particularmente vulnerables al caucho sintético, ya que seis trozos del tamaño de un guisante representan un riesgo de muerte del 90 %.
Las tortugas marinas, por su parte, corren mayor riesgo debido a los plásticos blandos, como las bolsas de plástico, donde 342 trozos del tamaño de un guisante alcanzan el umbral de letalidad del 90 %. Finalmente, para los mamíferos marinos, especialmente las especies de gran tamaño, el peligro más extremo proviene de los desechos de pesca. Seguir leyendo en EFE / ECOticias.com
