En 2006, el mismo año en que la Unión Astronómica Internacional sacó de la lista de planetas a Plutón y lo ‘degradó’ a la categoría de planeta enano –al no haber limpiado su órbita de otros cuerpos celestes–, la NASA lanzó al espacio la sonda New Horizons.
Cerca de 40 voluntarios españoles han sido preseleccionados por los responsables del proyecto Mars One para viajar en la próxima década a Marte, el planeta estrella de la exploración espacial por su cercanía y potencial habitabilidad. Sin embargo las agencias espaciales también estudiarán a otros compañeros del sistema solar, desde el más próximo al Sol hasta el más lejano.
“Plutón y sus lunas son parte de la frontera en ciencia planetaria”, apunta Michael Buckley, investigador del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins (EE UU) y portavoz de la misión New Horizons, que visitará este planeta enano. “Ninguna nave los ha explorado nunca, pero prometen contarnos muchas cosas sobre los orígenes y lo que hay más allá de nuestro sistema solar”.
En 2006, el mismo año en que la Unión Astronómica Internacional sacó de la lista de planetas a Plutón y lo ‘degradó’ a la categoría de planeta enano –al no haber limpiado su órbita de otros cuerpos celestes–, la NASA lanzó al espacio la sonda New Horizons.
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“La nave hará su máximo acercamiento a Plutón el 14 de julio de 2015, aunque el encuentro como tal empezará antes, en enero de ese año, que será cuando la misión sea capaz de observar al planeta y sus lunas desde la distancia”, explica a SINC Buckley.
Hace solo unos meses, la cámara telescópica de largo alcance de la sonda fue capaz de ver a Plutón y a Caronte –su satélite más grande– como objetos separados por primera vez en la historia. “¡Las imágenes nos muestran que el final de este largo viaje está cerca!”, enfatiza el experto.
Ahora mismo, la nave surca la inmensidad espacial en algún punto entre las órbitas de Urano y Neptuno. Su localización exacta se puede seguir a través de la web de la misión, al igual que su velocidad, que ronda los 14,87 kilómetros por segundo.
Según se vaya acercando a Plutón, New Horizons buscará emisiones ultravioleta de su atmósfera y elaborará mapas del planeta enano y su luna. Cuando la sonda se encuentre a unos 12.500 kilómetros, tendrá media hora para poder hacer primeros planos de sus objetivos, con longitudes de onda visible y de infrarrojo cercano. “Las mejores imágenes de Plutón van a describir características de una superficie tan pequeña como 60 metros de ancho”, asegura Buckley.
La misión contempla que, una vez sobrepasado el planeta enano, la sonda analice algún objeto del cinturón de Kuiper, aunque la NASA tiene que aprobar aún la extensión del proyecto. “Los científicos están buscando un objeto del cinturón, de un tamaño significativo –entre 50 a 100 kilómetros de diámetro– que la nave pueda alcanzar”, apunta el experto.
