Actualmente, no existe un tratamiento aprobado para la enfermedad, que puede deteriorarse y derivar en afecciones potencialmente mortales, como la cirrosis y el cáncer de hígado.
Una porción más grande de vegetales de hoja verde en la dieta puede reducir el riesgo de desarrollar esteatosis hepática o hígado graso. En un estudio publicado en ‘Proceedings of the National Academy of Sciences’, investigadores del Instituto Karolinska, en Suecia, muestran cómo una mayor ingesta de nitrato inorgánico, que ocurre naturalmente en muchos tipos de vegetales, reduce la acumulación de grasa en el hígado.
Actualmente, no existe un tratamiento aprobado para la enfermedad, que puede deteriorarse y derivar en afecciones potencialmente mortales, como la cirrosis y el cáncer de hígado. La esteatosis hepática, o hígado graso, es una enfermedad hepática común que afecta aproximadamente al 25 por ciento de la población. Las causas más importantes son el sobrepeso o el alto consumo de alcohol y actualmente no hay tratamiento médico para la enfermedad. Investigadores del Instituto Karolinska ahora han demostrado cómo una mayor ingesta de nitrato inorgánico puede prevenir la acumulación de grasa en el hígado.
«Cuando complementamos con nitrato dietético a ratones alimentados con una dieta occidental rica en grasas y azúcar, notamos una proporción significativamente menor de grasa en el hígado«, afirma Mattias Carlström, profesor asociado del Departamento de Fisiología y Farmacología del Instituto Karolinska. Sus resultados se confirmaron mediante el uso de dos estudios de cultivos celulares diferentes en células hepáticas humanas. Además de un menor riesgo de esteatosis, los investigadores también observaron una reducción de la presión arterial y mejoraron la homeostasis de insulina/glucosa en ratones con diabetes tipo 2.
Este grupo de investigación se centra en investigar cómo prevenir enfermedades cardiovasculares y diabetes tipo 2 a través de cambios en la dieta y por otros medios. Estudios anteriores han demostrado que el nitrato de la dieta de los vegetales mejora la eficiencia de las mitocondrias, la planta de energía de las células, que puede mejorar la resistencia física. También se ha demostrado que una mayor ingesta de frutas y verduras tiene un efecto beneficioso sobre la función cardiovascular y sobre la diabetes.
Basta con 200 gramos al día
«Creemos que estas patologías están conectadas por mecanismos similares, donde el estrés oxidativo pone en riesgo la señalización del óxido nítrico, lo que tiene un impacto perjudicial en las funciones cardiometabólicas –dice el doctor Carlström–. Ahora, demostramos una forma alternativa de producir óxido nítrico, donde más nitrato en nuestra dieta se puede convertir en óxido nítrico y otras especies de nitrógeno bioactivo en nuestro cuerpo».
A pesar de que se han realizado muchos estudios clínicos, todavía hay un debate considerable sobre qué propiedades de los vegetales los hacen saludables. «Nadie se ha centrado aún en el nitrato, que creemos que es la clave –continúa Carlström–. Ahora queremos realizar estudios clínicos para investigar el valor terapéutico de la suplementación con nitrato para reducir el riesgo de esteatosis hepática. Los resultados podrían conducir al desarrollo de nuevos enfoques farmacológicos y nutricionales».
Aunque se necesitan estudios clínicos más grandes para confirmar el papel del nitrato, los científicos aún pueden aconsejar sobre el consumo de más verduras de hoja verde, como la lechuga común o los más ricos en nitratos espinaca y rúcula. «Y no se necesitan grandes cantidades para obtener los efectos protectores que hemos observado, solo unos 200 gramos al día –dice Carlström–. Sin embargo, desafortunadamente, muchas personas eligen no comer suficientes vegetales en la actualidad».
