Añadir un impuesto a los tentempiés con alto contenido de azúcar, como galletas, pasteles y dulces, sería más efectivo para reducir los niveles de obesidad que incrementar el precio de las refrescos con azúcar.
Los investigadores aseguran que esta opción «merece más investigación y consideración como parte de un enfoque integrado para combatir la obesidad», ya que las tasas de obesidad están aumentando en todo el mundo.
En el Reino Unido, se estima que afecta a alrededor de 1 de cada 4 adultos y alrededor de 1 de cada 5 niños de 10 a 11 años, con tasas más altas entre los que viven en zonas más desfavorecidas.
El uso de impuestos para reducir el consumo de azúcar y energía se ha centrado principalmente en las bebidas azucaradas. Pero en el Reino Unido, los snacks con alto contenido de azúcar, como galletas, pasteles, chocolates y dulces, representan más azúcar libre que las bebidas azucaradas.
Por lo tanto, reducir las compras de refrigerios con alto contenido de azúcar tiene el potencial de tener un mayor impacto en la salud de la población que reducir la compra de bebidas azucaradas.
Para explorar esto con más detalle, los investigadores utilizaron modelos económicos para evaluar el impacto de un aumento del 20 por ciento en los precios de estos picoteos con alto contenido de azúcar en el Reino Unido.
El modelo se basó en datos de compra de alimentos para 36.324 hogares del Reino Unido y datos de la Encuesta Nacional de Dieta y Nutrición para 2.544 adultos. Los resultados se agruparon por ingreso familiar e índice de masa corporal (IMC) para estimar los cambios en el peso y la prevalencia de obesidad durante un año.
Los resultados sugieren que para todos los grupos de ingresos combinados, aumentar el precio de las galletas, pasteles, chocolates y dulces en un 20 por ciento reduciría la ingesta anual promedio de energía en alrededor de 8.900 calorías, lo que llevaría a una pérdida de peso promedio de 1,3 kg en un año.
Por el contrario, un aumento de precio similar en las bebidas azucaradas daría como resultado una pérdida de peso promedio de solo 203 g durante un año.
Además, el modelo predice que el impacto del aumento de precios sería mayor en los hogares de bajos ingresos con las tasas más altas de obesidad, lo que sugiere que gravar los aperitivos con alto contenido de azúcar podría ayudar a reducir las desigualdades en la salud causadas por enfermedades relacionadas con la dieta, dicen los investigadores.
Señalan algunas posibles limitaciones del estudio, como el plazo relativamente corto, de un año, sobre el cual se modelaron los cambios de peso, pero dicen que los hallazgos se basaron en información de bases de datos de alta calidad y se mantuvieron en gran medida sin cambios después de variar algunos supuestos clave.
Como tal, dicen que un aumento del 20 por ciento en el precio de los refrigerios con alto contenido de azúcar «tiene el potencial de reducir la energía total comprada entre todos los grupos de ingresos e índices de masa corporal en el Reino Unido, lo que lleva a una reducción del nivel de población estimada en la prevalencia de obesidad de 2,7 puntos porcentuales después del primer año».
«Los resultados también sugieren que los aumentos de precios en los snacks con alto contenido de azúcar también podrían hacer una contribución importante para reducir las desigualdades en la salud causadas por enfermedades relacionadas con la dieta», concluyen.
Hay una fuerte justificación para usar la política fiscal para mejorar la dieta y la salud, pero se necesita precaución, dicen los investigadores en un editorial vinculado.
Por ejemplo, señalan que los efectos de sustitución y desplazamiento en respuesta a las políticas de impuestos y subsidios a los alimentos son complicados y difíciles de predecir, mientras que la reformulación del producto en respuesta a la demanda del consumidor también puede tener consecuencias no deseadas.
También sostienen que las políticas fiscales destinadas a reducir el consumo de azúcar, sal y grasas saturadas «podrían ser útiles, pero no incentivan el consumo de alimentos saludables».
En última instancia, abordar la obesidad y las enfermedades relacionadas con la dieta «requiere un examen minucioso de los determinantes sociales de los entornos alimentarios y un grupo sistémico y sostenido de iniciativas destinadas a reducir las desigualdades en salud», concluyen.
