Energía hidráulica, es la obtenida del aprovechamiento del potencial gravitatorio del agua, la energía que se puede obtener gracias al desplazamiento de agua desde un punto dado hasta uno de nivel inferior. Los sistemas que determinan este tipo de energía se denominan microturbinas.
El mayor aprovechamiento de la Energía Hidráulica se realiza en los saltos de agua de las presas. El agua se encuentra generalmente retenida en los embalses o pantanos. Estos son unos grandes depósitos que se crean generalmente de manera artificial, cerrando la boca de un valle mediante un dique o presa en el que quedan retenidas las aguas de un río.
Esta agua almacenada puede ser utilizada posteriormente para el riego, abastecimiento de poblaciones o para la producción de energía eléctrica en una central hidroeléctrica. La mayoría de las presas hidráulicas se destinan a la producción de energía eléctrica. Aunque en épocas de escasez puede dársele otros usos.
La energía hidráulica es la mayor fuente global de electricidad
Los países con gran potencial hidráulico obtienen la mayor parte de la electricidad en centrales hidráulicas por sus grandes ventajas. Entre ellas la de ser un recurso inagotable que se renueva de forma gratuita y constante en la naturaleza, pudiéndose aprovechar el excedente para otros fines.
Pero la energía hidráulica también presenta inconvenientes. No es posible hacer predicciones, puesto que dependen de la hidraulicidad anual. Y es imposible saber si habrá sequía o lluvias abundantes, con la necesaria precisión. Por ello, si bien es una de las principales fuentes de energías renovables, su fiabilidad puede ser cíclica.
Los emplazamientos hidráulicos suelen estar lejos de las grandes poblaciones, por lo que es necesario transportar la energía eléctrica producida a través de costosas redes. Otro aspecto poco favorable es el efecto negativo que puede tener la creación de un embalse sobre el medio ambiente. Además de los posibles problemas de alteración de cauces, erosión, incidencias sobre poblaciones y la pérdida de suelos fértiles, entre otros.
Estos inconvenientes, unidos a las grandes inversiones necesarias para las centrales de energía hidráulica y a la cada vez más difícil localización de emplazamientos, son los que impiden una mayor utilización de esta fuente energética. Sin embargo, la energía hidráulica sigue siendo la más empleada entre las fuentes de energía renovables para la producción de electricidad.
Energía hidráulica: una tecnología muy fiable
La tecnología de las principales instalaciones se ha mantenido igual durante todo el siglo XX. Las centrales que aprovechan la energía hidráulica dependen de un gran embalse de agua contenido por una presa. El caudal de agua se controla y se puede mantener casi constante. El agua se transporta por unos conductos o tuberías forzadas, controlados con válvulas y turbinas para adecuar el flujo de agua con respecto a la demanda de electricidad.
El agua que entra en la turbina sale por los canales de descarga. Los generadores están situados justo encima de las turbinas y conectados con árboles verticales. El diseño de las turbinas depende del caudal de agua. Las turbinas Francis-Kaplan se utilizan para caudales grandes y saltos medios y bajos. Y las turbinas Pelton para grandes saltos y pequeños caudales.
Las turbinas hidráulicas se emplean para aprovechar la energía del agua en movimiento. La turbina Kaplan es semejante a una hélice de un barco. Las amplias palas o álabes de la turbina son impulsadas por agua de alta presión liberada por una compuerta.
La turbina Pelton es un modelo del siglo XIX cuyo funcionamiento es más parecido al de un molino de agua tradicional. La rueda gira cuando el agua procedente del conducto es forzada, golpeando unas paletas o álabes. El agua sale a gran presión por la tobera e impulsa los álabes que hacen girar un eje.
Además de las centrales situadas en presas de contención, que dependen del embalse de grandes cantidades de agua, existen algunas centrales que se basan en la caída natural del agua, cuando el caudal es uniforme. Todas ellas son empleadas en casi todo el mundo, por su eficiencia y por su larga vida útil.
