Actualizado el 10 de noviembre de 2026 con los animales que viven todo el año en la Antártida y los que solo llegan en verano, cifras corregidas con la AAD y la UICN y el efecto de la pérdida de hielo marino.
Si hay que dar un solo nombre al animal que vive siempre en la Antártida, es el pingüino emperador: es el único que cría durante el invierno antártico, con un ciclo que arranca hacia abril, cuando el mar vuelve a helarse, según la ficha de la especie de la División Antártica Australiana (AAD). No es, sin embargo, el único que se queda. La foca de Weddell es el mamífero que vive de forma permanente más al sur del continente, y un mosquito sin alas de pocos milímetros, Belgica antarctica, es el mayor animal terrestre que pasa allí toda su vida, según la Universidad de Kentucky.
Conviene aclarar qué quiere decir «siempre» en un sitio así. Casi ningún vertebrado pasa el año en tierra firme (no hay pingüinos en el Polo Sur, ya que todos son costeros, recuerda National Geographic), así que los residentes son los que no abandonan el continente, su hielo ni su mar cuando llega el invierno. La mayoría hace lo contrario y aparece en la primavera austral para criar o para comer.
Vida hay, y mucha, sobre todo en la costa y en el océano. Más de 100 millones de aves crían en la costa rocosa y las islas cercanas, según el resumen de fauna de la AAD, que cuenta también cuatro especies de ballenas dentadas, seis de barbadas y pocos peces, todos adaptados al frío (el pez de hielo, por ejemplo, no tiene hemoglobina y su sangre es incolora), además de seis especies de focas. Con todo, el grupo con más especies es el de los invertebrados terrestres: nematodos, tardígrados, rotíferos, colémbolos y ácaros.
Estos son diez de los animales más representativos de la Antártida, separados entre los que se quedan y los que se van.
Los que no se marchan en invierno
- Pingüino emperador. Es la mayor de las 18 especies de pingüino (hasta 40 kilos al empezar la cría) y forma colonias de unos cientos a más de 20.000 parejas sobre el hielo fijo, el que queda soldado a la costa o a icebergs varados. Para aguantar el frío, los adultos se apiñan, lo que reduce la pérdida de calor hasta un 50 % (AAD).
- Foca de Weddell. Vive en torno al hielo fijo, sale a él para descansar, mudar y parir, y se aleja solo 15 o 20 kilómetros para alimentarse. En invierno mantiene abiertos sus agujeros de respiración raspando el hielo con los dientes, que acaban desgastados por ese trabajo (AAD).
- Foca cangrejera. Pasa toda su vida en la banquisa (el cinturón de hielo marino que rodea el continente) y se mueve con ella, hacia el sur en primavera y hacia el norte en otoño. Con unos 15 millones de ejemplares es la foca más abundante y, pese a su nombre, come krill, no cangrejos (AAD).
- Pingüino adelia. National Geographic lo sitúa junto al emperador entre los residentes permanentes del continente, aunque su año tiene dos mitades: cría en tierra de octubre a febrero y pasa el invierno en el mar, sobre la banquisa, adonde puede alejarse más de 1.200 kilómetros de la colonia. En las islas Windmill ha pasado de 30.000 parejas en los años cincuenta a casi 200.000 (AAD).
- Petrel de las nieves. Ligado a la banquisa, los icebergs y los témpanos, apenas sale de las aguas antárticas frías. Según la AAD, algunos ejemplares se quedan en la colonia todo el año, mientras el grueso vuelve entre mediados de septiembre y principios de noviembre para poner un único huevo.
- **Mosquito Belgica antarctica.** El único insecto endémico de la Antártida no tiene alas, mide de 3 a 7 milímetros según la fase y vive en islas a lo largo de la Península. Su larva tarda dos años en desarrollarse, casi todo el tiempo encerrada en hielo (Nature Communications, 2014), y aguanta congelada hasta unos -20 °C (Insects, 2019). Tras esos dos años como larva, solo vive una semana como adulto, según la Universidad de Cincinnati.
Los que llegan con el verano austral
- Pingüino barbijo. Deja las colonias entre marzo y principios de mayo, inverna al norte de la banquisa y vuelve en octubre o noviembre, sobre todo a la Península (AAD). El censo mundial publicado en 2020 estimó 3,42 millones de parejas, y el 45 % de las colonias que pueden compararse con los años ochenta ha bajado, con seguridad o con probabilidad (Scientific Reports).
- Págalo polar del sur. Cría en el continente, donde algunos comen huevos y crías de adelia, y en invierno se marcha: la AAD lo registra como visitante invernal de Australia y se ha visto hasta en Groenlandia. Su nombre científico es Stercorarius maccormicki (antes, Catharacta maccormicki).
- Elefante marino del sur. Los machos llegan a 3.000 kilos, pero esta foca cría en islas subantárticas, entre septiembre y noviembre, y viaja al sur para alimentarse en el borde del hielo marino (AAD). El lobo fino antártico también cría en playas al norte de la banquisa; las otras cuatro focas de estas aguas (Ross, Weddell, cangrejera y leopardo) crían sobre el hielo marino (AAD).
- Ballena jorobada. Pasa el invierno en zonas de cría de latitudes bajas. Un estudio con 30 ballenas marcadas por satélite, 21 de ellas frente a la costa oriental de Australia, comprobó que estas salían hacia el sur en octubre, que las que alcanzaron el paralelo 60° S lo hicieron de media a principios de diciembre y que en enero todas las que seguían emitiendo estaban en aguas antárticas, con su zona de alimentación ligada al borde del hielo marino (Scientific Reports, 2018).
En noviembre de 2026, en plena primavera austral, ese calendario está en marcha: los barbijos están volviendo a sus colonias, los adelia crían en tierra, las jorobadas van camino del sur y las crías de emperador, nacidas en pleno invierno, esperan a emplumar entre diciembre y enero (Communications Earth & Environment, 2023).
El albatros errante, que aparece en muchas listas, no encaja en ninguno de los dos grupos: cría en islas del Océano Austral como Georgia del Sur o Macquarie y no se instala en el continente (AAD).
De las 18 especies de pingüino, cinco viven en la Antártida, según la AAD (la Coalición Antártica y del Océano Austral, ASOC, cuenta siete al sumar el rey y el saltarrocas). Cruzando las fichas de la AAD, esas cinco son el emperador, el adelia, el barbijo, el papúa, que suele quedarse en sus islas todo el año, y el macarroni, con una sola colonia conocida en la Península. Si lo que se buscan son cinco animales autóctonos, que pasan toda su vida en la Antártida, en su hielo o en su mar, cinco buenos ejemplos son el emperador, el adelia, la foca de Weddell, la cangrejera y el mosquito Belgica antarctica.
Cómo les afecta la pérdida de hielo marino
El hielo marino es el suelo de casi todos los residentes, y desde 2016 ha estado, en general, por debajo de lo normal. En 2026 su máximo anual llegó, con toda probabilidad, el 14 de septiembre, con unos 17,59 millones de kilómetros cuadrados, el tercero más bajo desde que se mide por satélite, según el Earth Observatory de la NASA.
El emperador es el más expuesto. La UICN anunció el 9 de abril de 2026 que lo pasaba de Casi Amenazado a En Peligro en su Lista Roja, atribuye ese empeoramiento al cambio climático (aquí explicamos qué es el cambio climático) y prevé que su población se reduzca a la mitad hacia la década de 2080. Según BirdLife International, que coordinó la evaluación, la especie depende del hielo fijo como hábitat de sus crías y durante la muda, cuando no es impermeable.
Las crías tampoco lo son hasta que emplumen, de modo que ese hielo tiene que aguantar estable de abril a enero. En 2022 se rompió antes de tiempo en el mar de Bellingshausen, y de sus cinco colonias conocidas solo la de Rothschild Island conservó crías, según un estudio de investigadores del British Antarctic Survey que lo describe como el primer fallo de cría generalizado registrado que se vincula claramente con la contracción del hielo marino. Ese mismo año, la rotura temprana afectó a 19 de las 66 colonias vigiladas por satélite, y en 2023 a 14 (Antarctic Science, 2024).
En el sector que va de la Tierra de la Reina Maud al mar de Bellingshausen, donde vive cerca del 30 % de los emperadores, la población cayó un 22 % entre 2009 y 2024, por encima de lo que preveía el peor escenario, según el British Antarctic Survey (sus autores advierten de bastante incertidumbre). En total hay unas 250.000 parejas reproductoras repartidas en unas 66 zonas de cría.
La misma revisión de la UICN pasó al lobo fino antártico a En Peligro: sus individuos maduros bajaron de unos 2.187.000 en 1999 a 944.000 en 2025, ya que el agua más cálida y la falta de hielo empujan al krill a zonas más profundas y frías. De esta forma, la pérdida de hielo alcanza a animales que no viven sobre él, porque el krill joven come algas de la cara inferior del hielo marino y de él dependen la mayoría de los grandes animales antárticos: focas, ballenas, aves marinas, peces y calamares (AAD). El elefante marino del sur, en cambio, pasó a Vulnerable por la gripe aviar, que ha matado a más del 90 % de las crías en algunas colonias.
La protección formal no ha llegado. La reunión del Tratado Antártico de Hiroshima, del 11 al 21 de mayo de 2026, reafirmó la protección del emperador como prioridad (Secretaría del Tratado Antártico), pero no le concedió el estatus de Especie Especialmente Protegida: según la nota de cierre de ASOC, que asiste a estas reuniones, la propuesta la rechazó una pequeña minoría de Partes, que no identifica.
