El ocaso de los gigantes africanos. A pesar de las muchas incertidumbres que afectan a la preservación en el registro fósil, el estudio reveló una relación muy similar entre el tamaño de un animal y su abundancia entre las comunidades fósiles y existentes. Lo que indica que los procesos ecológicos fundamentales que rigen la estructura de las comunidades vivas también se conservan en el registro fósil.
Por encima de los 45 kg, los investigadores encontraron evidencia de una abundancia decreciente en la naturaleza a medida que aumenta el tamaño. Un patrón que se alinea con la «regla de escala metabólica» ecológica, según la cual las especies más grandes tienen densidades de población más bajas en comparación con las más pequeñas.
Una desviación del patrón ecológico predicho fue que los mamíferos entre ~15 y 45 kg eran mucho menos numerosos de lo esperado. Tanto en comunidades vivas como a nivel de los fósiles. Interpretaron esto como una firma de los hábitats de sabana (donde los monos y los pequeños antílopes que viven en el bosque eran una rareza).
Descubrimiento sorprendente
La gran sorpresa se produjo cuando los investigadores examinaron cómo cambiaban las distribuciones de abundancia de tamaño con el tiempo. Descubrieron que las comunidades anteriores, con una antigüedad superior a los ~4 millones de años, tenían un número considerablemente mayor de individuos de gran tamaño. Y una mayor proporción de biomasa total en categorías de mayor tamaño, que las comunidades más jóvenes.
La gran abundancia de individuos grandes en estas comunidades africanas fósiles, con algunos ejemplares de elefantes que alcanzan tamaños de más de 10 toneladas, no tiene paralelo en los ecosistemas actuales.
Desde entonces, ha habido una pérdida gradual de individuos de gran tamaño del registro fósil. Lo que refleja el declive a largo plazo de la biodiversidad de grandes mamíferos del Plioceno tardío y el Pleistoceno. Y ha resultado en las comunidades empobrecidas y ‘miniaturizadas’ que conocemos hoy.
Por una vez, no fueron los humanos
El estudio confirma trabajos recientes que defienden la antigüedad profunda de las pérdidas de megafauna africana. Y cuestionan la idea de que la disminución en la naturaleza de la megafauna africana fue impulsada principalmente por actividades humanas.
La expansión de los humanos por todo el mundo durante el Pleistoceno tardío y el Holoceno (los últimos 100 000 años) coincidió con la extinción de muchos animales grandes. Pero en este caso la investigación respalda la idea de que las pérdidas de megafauna en África comenzaron mucho antes, hace unos 4 millones de años. Ello es antes aún de que los humanos fueran capaces de organizarse para cazar de forma eficiente.
En cambio, el estudio destaca los factores ambientales, como la disminución a largo plazo de las temperaturas globales y la expansión de los pastizales tropicales, como posibles impulsores de las extinciones de megafauna. El ocaso de los gigantes africanos.
Menor productividad
El estudio también encontró que la pérdida de individuos grandes y la reestructuración de las distribuciones de biomasa en las comunidades africanas de grandes mamíferos podrían estar relacionadas con la disminución de la productividad primaria. Usando una relación establecida entre los tipos de formas de dientes de mamíferos (características morfológicas) y la productividad de las plantas (productividad primaria neta) en la actualidad, los investigadores calcularon la productividad de las comunidades africanas en el pasado.
Encontraron una disminución de aproximadamente dos tercios en la productividad desde el Mioceno tardío (hace más de 5 millones de años). Un patrón observado a nivel mundial. Y que podría haber disminuido significativamente la capacidad de carga de las comunidades de grandes mamíferos. Lo que llevó a una reducción de la diversidad y a la extinción acelerada de grandes especies.
Queda mucho por estudiar
La investigación abre nuevas vías para comprender la dinámica de los ecosistemas. Y las complejas interacciones entre individuos, especies y su entorno. Al analizar los datos de abundancia de fósiles e incorporar enfoques basados en el tamaño, los científicos pueden obtener información valiosa sobre la dinámica ecológica que subyace a la extinción.
La publicación de este artículo científico marca un hito importante en nuestra comprensión de las extinciones de la megafauna africana y la reestructuración de los ecosistemas en escalas de tiempo geológicas. Los hallazgos de Bibi y Cantalapiedra tienen el potencial de informar los esfuerzos de conservación.
Y mejorar nuestra capacidad para predecir y gestionar las consecuencias de la pérdida de biodiversidad frente al cambio climático y al calentamiento global. A día de hoy la perdida de la biodiversidad es culpa directa o indirecta casi exclusivamente de los humanos. El ocaso de los gigantes africanos.
Referencia: artículo titulado: Pérdidas de megaherbívoros africanos del Plio-Pleistoceno asociadas con la reestructuración de la biomasa comunitaria. Publicado en la revista Science.
