Calentamiento global pone a dieta a las ballenas antárticas. En el mes de junio, cuando el invierno azota el hemisferio sur y el mar alrededor de la Antártida se congela, las ballenas francas nadan hacia el norte. Muchas de ellas se reúnen en la bahía en las afueras de la ciudad de Hermanus, en Sudáfrica.
Allí, el agua más cálida de Sudáfrica es perfecta para aparearse o criar ballenatos recién nacidos. Por lo que durante todo el invierno las madres ballenas francas utilizan sus reservas de grasa para producir leche para sus crías. Sin embargo, cada vez hay menos comida para las ballenas.
El problema es que es extremadamente importante que las ballenas coman mucho y engorden durante todo el verano que pasan en las frías aguas de la Antártida. Pero parece que no hay suficiente alimento. Las ballenas que llegan a las costas de Sudáfrica están más delgadas de lo que solían estar.
Una delgadez insana
Este es el resultado de una nueva investigación de la Universidad de Aarhus. Desde que los investigadores comenzaron a medir las ballenas francas en la década de 1980, las ballenas se han vuelto cada vez más delgadas. Así lo explica Fredrik Christiansen, investigador principal del Departamento de Ecociencia de la Universidad de Aarhus, quien está detrás de los nuevos resultados.
«Las ballenas francas están un 25 por ciento más delgadas que en la década de 1980. Esto es malo para la población de ballenas, porque significa que las crías de ballena recién nacidas tienen un mayor riesgo de morir. Afortunadamente, las ballenas francas en el Océano Antártico no se encuentran en peligro según la lista roja de la UICN, pero si esto continúa, podrían llegar a estarlo”.
Se derrite el hielo y desaparece la comida
Cuando llega el invierno y las ballenas abandonan la Antártida y nadan hacia el norte, tienen que arreglárselas durante varios meses prácticamente sin alimentarse. Es en ese periodo durante el cual consumen las reservas de grasa que han acumulado durante la cálida y ligera temporada de verano.
A lo largo del verano, las ballenas francas nadan bajo el hielo marino, abren la boca para absorber agua de mar, krill y pulgas de agua. Las barbas dentro de su boca son una especie de filtro gigante. Esto permite que las ballenas coman grandes cantidades de comida sin usar mucha energía. Pero los grandes cardúmenes de krill se están reduciendo. Y esto significa que las ballenas no pueden engordar antes del invierno como solían hacerlo», explica Fredrik Christiansen.
“Los cardúmenes de krill viven del fitoplancton, que prospera mejor en las aguas frías de la Antártida. De hecho, son la mayor fuente de oxígeno y energía del mundo. El calentamiento global del mar significa que hay menos fitoplancton, menos krill y, por lo tanto, menos alimento para las ballenas. Calentamiento global: pone a dieta a las ballenas antárticas.
¿Cómo calculan el peso de una ballena?
Mucha gente se pregunta ¿Cómo saben cuánto pesan las ballenas? ¿Fredrik Christiansen y sus colegas sacan a los enormes animales del agua con balanzas de gran tamaño? En realidad, los científicos han inventado un método para calcular el peso de las ballenas basándose en fotografías tomadas por drones.
“A las ballenas francas les gusta flotar sobre la superficie del mar. Mientras se relaja, de esta manera, es fácil fotografiarlas desde arriba. Luego de que el dron toma las fotografías y conociendo a que altura estaba cuando lo hizo, podemos calcular el tamaño del animal”, explica Christiansen.
Sin embargo, para saber el peso de la ballena, es necesario saber el volumen de la ballena, no solo el largo y el ancho. Gracias a que científicos como Fredrik Christiansen han observado muchas ballenas francas rodando por la superficie del mar a lo largo de los años, han podido medir su tamaño en innumerables ocasiones. De esta forma, los científicos conocen la relación que existe entre la longitud, el ancho y el volumen de las ballenas.
«Calculamos el tamaño usando las fotografías de drones y ello nos permite conocer su peso aproximado. De esta manera, podemos ver que las ballenas han adelgazado de manera alarmante en los últimos 30 años. Y esta situación es muy grave, porque el peso de las madres tiene un gran impacto en la probabilidad de subsistencia de sus vástagos”.
Crías de ballena pequeñas y débiles
“En la década de 1980, los investigadores observaron que las ballenas francas frente a las costas de Sudáfrica daban a luz una nueva cría cada tres años. Pero debido a que ahora les resulta difícil engordar durante el verano, solo pueden reproducirse cada cinco años. Esto significa que la población está creciendo de forma significativamente más lenta.
“La cantidad de grasa en la madre ballena está directamente relacionada con la cantidad de energía que puede dar a su cría a través de la leche. Cuando la madre es delgada, la cría recibe menos energía y crece más lentamente”, dice. Es decir, que el cambio climático acelerado por el hombre hace que haya menos crías y más vulnerables.
Los investigadores han descubierto que las ballenas francas del norte en las aguas de Canadá y de los EEUU no están creciendo tanto como antes. Esto posiblemente se deba a que los ballenatos nacen más pequeños. Según los cálculos de los investigadores, una ballena nacida en 2019, cuando esté completamente desarrollada, medirá un metro menos en promedio, que las que nacían en 1981. Calentamiento global pone a dieta a las ballenas antárticas.
Cazadas al borde de la extinción
Las ballenas francas se consideraban las más fáciles de atrapar. La gente comenzó a cazar a las ballenas más grandes ya en el siglo XIV. Y durante cientos de años, fueron perseguidas y asesinadas ferozmente por los océanos del mundo. Especialmente en el Atlántico.
El aceite de la grasa de las ballenas era una de las fuentes de energía más importantes. Se lo usaba como combustible para las lámparas, tanto para interiores como para el alumbrado público. La demanda de este tipo de aceite fue una de las razones fundamentales por las que Dinamarca colonizó Groenlandia en el siglo XVIII.
Alrededor de 1900, el aceite de ballena fue reemplazado por otra fuente de energía más eficiente: el petróleo crudo. El oro negro extraído del subsuelo significó que la caza de ballenas ya no era rentable.
La ballena franca austral es una de las especies que se benefició del fin de la caza de ballenas. Durante más de 100 años, se ha permitido que la población vuelva a crecer. Y esto no solo es bueno para las ballenas, sino también para todo el ecosistema del Océano Austral. Porque las ballenas llevan alimento a zonas del mar donde hay poca comida.
Cruciales para el ecosistema marino
El mar alrededor de la Antártida donde las ballenas francas vienen a comer tiene más vida que cualquier otro mar del planeta. A pesar de que el área solo contiene el cinco por ciento del agua de mar de la Tierra, el 20 por ciento de toda la vida marina vive en el área. Las muchas horas de sol en verano, las turbulentas corrientes marinas y la baja temperatura son perfectas para que prolifere la vida.
La luz hace que las algas marinas crezcan de forma explosiva. Las corrientes marinas hacen girar las algas y los alimentos para que el krill y el plancton puedan atiborrarse. Cuando están llenos, los pequeños crustáceos se reproducen y forman gigantescos enjambres. En algunos lugares, puede haber hasta 35.000 krill en un metro cúbico de agua.
Las ballenas francas y muchos otros animales, dependen de la abundancia de krill. Pero a diferencia de muchas otras especies, las ballenas tienen un ciclo de vida muy complicado. Por lo que migran miles de kilómetros al norte para pasar el invierno.
“Las ballenas son extremadamente importantes. Sus excrementos son fuente de alimento y cuando mueren, sus enormes cuerpos se hunden hasta el fondo. En las profundidades, se convierten en alimento para todo un ecosistema de anguilas, tiburones, cangrejos, langostas, gusanos y microorganismos”, dice Fredrik Christiansen.
“Las ballenas son un depredador ápice. Cuando un animal en la parte superior de la cadena trófica desaparece, ello tiene un efecto cascada. Los animales a lo largo de la cadena alimentaria se verán afectados si las ballenas ya no están allí. Desde los feroces tiburones hasta la última partícula de plancton”, concluye. Calentamiento global pone a dieta a las ballenas antárticas.
