Según aseguran en un artículo publicado en la edición digital de la revista Nature, este avance permite ver «con claridad» grandes estructuras como el hipocampo, e incluso los circuitos neuronales y las células individuales son visibles.
Científicos de la Universidad de Stanford (Estados Unidos) han desarrollado una forma de reemplazar el tejido opaco del cerebro por una especie de hidrogel transparente similar al utilizado para las lentes de contacto, lo que permite hacer los cerebros transparentes para poder estudiar mejor su funcionamiento.
Según aseguran en un artículo publicado en la edición digital de la revista ‘Nature’, este avance permite ver «con claridad» grandes estructuras como el hipocampo, e incluso los circuitos neuronales y las células individuales son visibles.
El anuncio se produce apenas una semana después de que el presidente de Estados Unidos, Barack Obama, anunciara una iniciativa para investigar los misterios del cerebro. De hecho, el neurocientífico William Newsome, quien co-dirige esta iniciativa, ha calificado este avance como «una gran innovación tecnológica» que «va a acelerar nuestro mapeo del cerebro».
Hasta ahora, la única manera de rastrear las conexiones neuronales era cortando un cerebro en lonchas ultra-finas para luego examinarlas por separado con un microscopio y proceder a una reconstrucción virtual en el ordenador.
No obstante, este corte deforma el tejido y hace que sea difícil conocer determinadas conexiones, como aquellas que existen entre regiones remotas como la corteza prefrontal y la amígdala.
Para evitarlo, el investigador Karl Deisseroth y su equipo han ideado una «delicada obra de ingeniería bioquímica» que permite sustituir la parte opaca del cerebro, formada por las membranas de grasa que rodean y sostienen las células, por un suave y gelatinoso hidrogel.
Este cambio se ha probado en cerebros de ratones de apenas tres meses de edad y, una vez que el hidrogel estaba en su lugar, los científicos lo calentaban hasta alcanzar la temperatura del organismo para que las moléculas puedan conectar unas con otras formando una malla resistente que actúa como una concha que sostiene el contenido de cada cerebro. Después de ocho días, los científicos tenían justo lo que esperaban y podían ver el interior del cerebro del ratón.
«Es un gran paso adelante que evita tener que cortar el cerebro de ratón en mil unidades y mirar cada uno individualmente y luego tratar de reconstruirlas (..) Puede acelerar la investigación neurocientífica», según ha explicado el neurocientífico Cori Bargmann, de la Universidad Rockefeller, también codirector de la iniciativa de Obama.
De hecho, con esta nueva estructura los científicos podían ver el tálamo y el tronco cerebral, la corteza y el hipocampo sin necesidad de utilizar un microscopio. Y ya con él, eran capaces de ver la materia blanca que sirve de línea de transmisión de un cerebro, que lleva señales de una neurona a otra en circuitos remotos circuitos que subyacen a la función mental.
El hidrogel no es sólo transparente, sino también permeable, lo que permite a los científicos infundir en el cerebro tintes fluorescentes especiales a otras células cerebrales, e incluso a las proteínas y otras moléculas individuales. «Se pueden pintar cables de colores diferentes», dijo Deisseroth.
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