El Telescopio Europeo Extremadamente Grande (E-ELT) ya cuenta con el contrato para su construcción, el de mayor cuantía hasta la fecha en astronomía basada en tierra.

¿Imaginan un telescopio más grande, tanto en altura como en envergadura, que el Big Ben de Londres o el Cristo Redentor de Río de Janeiro en Brasil? Pues a partir del 2017, empezará a ser una realidad. El Telescopio Europeo Extremadamente Grande (E-ELT, por sus siglas en inglés), con un espejo primario de 39 metros de diámetro, será el telescopio óptico e infrarrojo cercano más grande del mundo. Será el ojo del mundo más grande para mirar el cielo y se ubicará en el norte de Chile, donde los expertos llevan tiempo preparando la superficie.

El E-ELT será el ojo del mundo más grande para mirar el cielo y se ubicará en Chile

El acuerdo para construir la cúpula y la estructura del telescopio se ha firmado este miércoles en Alemania por el Director General del Observatorio Europeo Austral (ESO, por sus siglas en inglés), Tim de Zeeuw, el Presidente de Astaldi, Paolo Astaldi, y el Presidente de Cimolai, Luigi Cimolai, entidades que forman parte del consorcio que lo construirá. A la ceremonia acudieron representantes científicos y políticos.

“Este proyecto es realmente visionario, tanto en lo que representa para el campo de la astronomía como para la construcción y la ingeniería”, ha asegurado Astaldi. El conjunto deja pequeñas a todas las construcciones de este tipo existentes. El área edificada ocupa un espacio comparable al de un campo de fútbol y tendrá igual o mayor envergadura que monumentos como la Sagrada Familia de Barcelona.

El peso total de la cúpula del telescopio será mayor a 3.000 toneladas y la construcción alcanzará alturas similares a la Sagrada Familia de Barcelona. / ESO

Entre los puntos firmados se incluye el diseño, fabricación, transporte, construcción, montaje in situ y verificación de la cúpula y de la estructura del telescopio. La edificación de la cúpula pondrá a prueba a todos los ingenieros implicados en el proyecto. De 85 metros de diámetro y giratoria, alcanzará las 5.000 toneladas de peso a las que hay que añadirle otras 3.000 provenientes de la estructura y montura del telescopio.

Un contrato astronómico

Con un valor aproximado de 400 millones de euros, el contrato firmado este miércoles es el más grande jamás concedido por ESO y, también para el campo de la astronomía basada en tierra.

Próximamente se firmarán los contratos para la fabricación del enorme espejo secundario del telescopio

“El E-ELT hará descubrimientos que, simplemente, no podemos imaginar a día de hoy”, ha declarado Tim Zeeuw, director general de ESO. “Será un motor para que personas de todo el mundo piensen en la ciencia, la tecnología y en cuál es nuestro lugar en el universo”.

Muchos otros aspectos de la construcción del E-ELT también avanzan rápidamente. Próximamente se firmarán los contratos para la fabricación del enorme espejo secundario del telescopio.

El área colectora de luz del E-ELT será más grande que la de todos los telescopios ópticos existentes juntos, y su sistema de óptica adaptativa proporcionará imágenes unas 15 veces más nítidas que las del telescopio espacial Hubble de la NASA y la ESA en la misma longitud de onda.